日本の化学業界を牽引する住友化学が、未来への布石を打つために大胆な舵を切りました。2019年12月3日、岩田圭一社長は経営説明会の場で、2019年度から2021年度までの3カ年における投資計画を大幅に引き上げる方針を表明しています。当初予定されていた7000億円という数字に2000億円を積み増し、総額で9000億円を超える規模に達する見通しです。
この投資額の上振れは、同社が成長の柱と位置づけるライフサイエンス分野や情報電子材料への強い期待の表れといえるでしょう。SNS上では「これほど巨額の投資を短期間で決断するスピード感に驚いた」といった声や、「製薬と農薬の両輪で世界に打って出る姿勢が頼もしい」といった、驚きと期待が入り混じったポジティブな反応が多く見受けられます。
英製薬ベンチャーとの資本提携がもたらす革新
今回の投資拡大における最大の目玉は、イギリスの製薬スタートアップであるロイバント・サイエンシズとの大型提携です。住友化学は2019年9月24日に、同社への10％以上の出資と傘下の子会社5社の買収を発表しました。ここに投じられる資金は約3200億円という巨額なものであり、化学メーカーの枠を超えた創薬力の強化を目指す同社の並々ならぬ決意が感じられます。
「スタートアップ」とは、独自の技術やアイデアで急成長を狙う設立間もない企業のことで、ロイバントは革新的なパイプライン（新薬候補）を多数保有しています。岩田社長は、子宮筋腫治療薬などの将来性が高い新薬候補を確保できたことに自信を覗かせました。既存の事業に安住せず、常に新しい収益の源泉を求める姿勢は、変化の激しい現代において極めて重要な戦略ではないでしょうか。
南米農薬市場の制覇と次世代技術への投資
住友化学の攻勢は製薬分野に留まりません。オーストラリアの農薬大手ニューファームから南米事業を約700億円で買収することも決定しており、世界最大の農薬市場とされる南米での直売ネットワークを構築しようとしています。自社で直接販売する体制を整えることで、現地のニーズを素早く汲み取り、利益率の向上を図る狙いがあるのは明白でしょう。
さらに、スマートフォンや家電に欠かせない有機EL材料、次世代通信規格「5G」に対応した高機能材料への投資も惜しみません。5Gとは、超高速・低遅延・多数同時接続を実現する新しい通信の仕組みであり、あらゆる産業の基盤を塗り替える技術です。こうした最先端分野での生産体制強化が重なった結果、投資額は当初の予想を遥かに上回る結果となりました。
一方で、積極的な投資は借入金の増加を招き、財務面での負担を一時的に重くします。しかし同社は、2024年度末までに財務体質を健全な水準へ戻す計画を立てており、攻めと守りのバランスを重視しています。サウジアラビアの巨大石油化学拠点「ペトロ・ラービグ」の第2期運転も2019年11月から始まっており、住友化学が世界を舞台に飛躍する準備は整ったといえるはずです。
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