乳がんと戦う女性たちにとって、手術後の乳房再建は心身のケアにおいて極めて重要なステップです。2019年12月5日現在、横浜市立大学附属市民総合医療センターが国内の大学病院で初めて本格導入した、再生医療技術を駆使した新しい治療法が大きな注目を集めています。これは、自身の脂肪を活用して自然な仕上がりを目指す画期的なアプローチです。
SNS上では「シリコンのトラブルが心配だったから、自分の組織を使えるのは嬉しい」「痩せ型でも再建の選択肢が広がるのは希望の光」といった、期待に満ちた声が数多く寄せられています。これまでの標準的な選択肢に不安を感じていた患者さんにとって、このニュースはまさに救世主のような存在として受け止められているようです。
幹細胞の力が生み出す、高定着率のメカニズム
今回導入された新治療の鍵を握るのは「幹細胞」と呼ばれる細胞です。これは、特定の役割を持つ細胞へと変化する能力や、自分と同じ細胞を複製する能力を持った、いわば「細胞の種」のような存在を指します。この治療法では、患者さん本人の脂肪から抽出・培養した幹細胞を、注入用の脂肪にブレンドして乳房へと戻します。
従来の脂肪注入法では、体内に戻した脂肪が組織として根付く「生着率」が30％から40％程度と低く、理想の形を作るには何度も手術を繰り返す必要がありました。しかし、幹細胞を混ぜることで血管の形成が促進され、生着率を50％から70％程度まで引き上げることが期待されています。これにより、治療回数の大幅な削減が可能になるでしょう。
執刀に当たる佐武利彦医師によれば、この技術は放射線治療の影響で血流が悪くなった部位にも有効だといいます。専門的な視点で見ても、幹細胞が新しい脂肪細胞や血管を作り出す働きをサポートするため、これまでは再建が難しかったケースでも成功の可能性が高まるのは、医療における大きな進歩だと断言できます。
インプラント問題に揺れる医療現場の新たな選択肢
乳房再建を巡る状況は、2019年7月に発生した製品トラブルにより急変しました。国内で唯一保険適用されていたアラガン・ジャパン社のインプラント（人工乳腺）が、リンパ腫のリスクから自主回収・販売停止となったのです。これにより、多くの患者さんが「インプラント法」という選択肢を事実上失う事態に陥りました。
残された保険適用の選択肢は、自身の背中や腹部から皮膚と脂肪を移植する「皮弁法」のみとなっています。しかし、皮弁法は手術時間が6時間から9時間と長く、入院期間も2週間に及ぶなど、身体への負担が少なくありません。また、移植元に新たな傷跡が残ってしまうという課題も、患者さんの心理的なハードルとなっていました。
それに対して、今回の再生医療を用いた新手法は、手術時間が約2時間と非常に短く、傷跡も最小限で済みます。何より、使用する脂肪の量が少量で済むため、皮弁法が難しかった痩せ型の患者さんにとっても、身体に負担をかけずに自然なフォルムを取り戻せる理想的な手段となり得るのです。
未来のスタンダードを目指す、自由診療からの挑戦
2019年1月からの開始以来、すでに20人を超える患者さんがこの治療を受けており、現在のところ大きなトラブルは報告されていません。現在は保険適用外の自由診療となっており、費用は片側100万円程度からと高額ですが、身体への低侵襲性と仕上がりの質の高さを考えれば、検討に値する価値があると言えるでしょう。
日本人の12人に1人が乳がんに罹患すると言われる現代において、再建手術の質を向上させることは社会全体の課題です。今後は食生活の変化などで、その割合がさらに高まるとも予測されています。医療従事者としての熱意が感じられる佐武医師は、技術のマニュアル化や他病院への供与も見据えており、普及に向けた足固めを進めています。
私個人の意見としては、こうした先進的な医療が実績を積み、一日も早く公的保険の枠組みに入ることが望ましいと考えます。治療費の壁がなくなることで、一人でも多くの女性が術後のQOL（生活の質）を向上させ、前向きに自分らしい人生を歩めるようになることを切に願ってやみません。
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