幼い頃に読んだ本がきっかけで、想像の翼を広げた経験は誰にでもあるでしょう。動物学者の今泉忠明氏は、かつて「タヌキのため糞」という愉快なエピソードに心を奪われた一人です。ため糞とは、特定の場所に複数のタヌキが継続して排泄を行う習性のことで、今泉氏は長年、それがピラミッドのように高くそびえ立つ光景を夢想していました。山中で一晩中目を凝らせば、その神秘的な儀式に立ち会えるのではないかと胸を躍らせていたのです。
少年時代の抱負から50年以上の歳月が流れた2019年に、ついにその瞬間は訪れました。奥多摩の静かな森の中で、今泉氏は偶然にもその現場を発見したのです。しかし、実際に目の当たりにした光景は、想像していた高く険しいピラミッド型ではありませんでした。それは高さ5センチメートルほどの緩やかな盛り土状で、50センチメートル四方にわたって、どこか無造作に広がっていたのです。長年の幻想とのギャップに、氏は少しばかり肩を落としました。
SNS上では、この「ため糞」という独特な言葉の響きに驚く声や、「タヌキがそんなに社交的だとは知らなかった」といった関心の声が寄せられています。一見するとただの不衛生な場所に思えるかもしれませんが、実はこれこそが野生のコミュニケーション・ツールなのです。犬が電柱にマーキングをするように、タヌキたちもこの場所を「掲示板」として活用しています。残された匂いを通じて、誰が訪れたのか、性別や体調はどうなのかといった最新情報を交換しているのでしょう。
今泉氏が設置したセンサーカメラには、毛並みの異なる3頭以上のタヌキが次々と現れ、熱心に匂いを嗅いでは情報を更新していく姿が記録されていました。野生動物の社会を覗き見るようなこの発見に、継続的な観察への期待が高まります。しかし、2019年12月6日に明かされたその後の展開は、専門家をも驚かせるものでした。秋の深まりとともに、あれほど賑わっていた掲示板が突如として撤去されるように、タヌキたちの姿が消えてしまったのです。
季節の移ろいによって「ため糞場」が消滅するという事実は、熟練の観察者にとっても意外な出来事でした。野生動物の行動原理は、人間の論理では簡単に推し量れない深遠な魅力に満ちています。私たちが日常を過ごす裏側で、彼らは独自のルールに従い、人知れずドラマを繰り広げているのです。一度は肩を落とした今泉氏ですが、この不可解な「冬の謎」こそが、再び彼をタヌキの探求へと駆り立てる新たな原動力になるに違いありません。
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