栃木県の県都、宇都宮市がいま、大きな変革の時を迎えています。2019年11月に宇都宮商工会議所の新たな舵取り役に就任した藤井昌一会頭は、街の未来を左右する次世代型路面電車（LRT）の整備に強い期待を寄せています。LRTとは、低床式でバリアフリー化が進んだ「次世代型路面電車」のことで、従来の路面電車よりも騒音が少なく、快適な乗り心地が特徴の新世代の交通手段です。
2019年12月06日現在、JR宇都宮駅の東側で進められているLRTの開業まで、残すところあと2年余りとなりました。藤井会頭は、この新しい交通網が単なる移動手段に留まらないと考えています。沿線に新たな住宅街や商業拠点が形成されることで、街全体が活性化するシナリオを描いているのです。SNS上でも「宇都宮の景色がガラリと変わりそう」「利便性が上がれば住んでみたい」といった前向きな期待の声が数多く寄せられています。
特に注目すべきは、既存の新幹線や高速道路といった広域交通網に、LRTという地域に密着した足が加わる点でしょう。藤井会頭は、このシナリオによって東京圏からの移住者が大幅に増加するのではないかと分析しています。将来的には駅の西側への延伸も早期に実現させたい考えで、これこそが街に活気を呼び込む最大の「起爆剤」になると確信している様子が伺えます。
中心市街地の課題と防災への決意
明るい話題の一方で、中心市街地にはパルコの退店という大きな課題が横たわっています。街の象徴とも言える場所が暗いままでは、都市のイメージに悪影響を及ぼしかねません。藤井会頭は、行政や商店街、ビルオーナーとの対話を重視しながら、商工会議所として何ができるのかを真剣に模索しています。「1日も早く明かりを灯したい」という言葉からは、地元経済を支えるリーダーとしての強い責任感が滲み出ています。
また、2019年10月に列島を襲った台風19号による爪痕も忘れてはなりません。栃木市や佐野市では被災を機に廃業を決断した企業もあるという厳しい現実に、藤井会頭は深い危機感を抱いています。治水事業という長期的な対策を待つだけでなく、企業が自らを守るための「事業継続計画（BCP）」の策定支援を強化する方針です。BCPとは、災害時に事業を中断させない、あるいは早期復旧させるための具体的な行動計画を指します。
私は、LRTの導入が宇都宮を「ただの地方都市」から「日本を代表する先進モデル都市」へと押し上げると信じています。交通の利便性が向上すれば、若者やクリエイティブな層が移り住み、そこから新しいビジネスや文化が生まれるはずです。パルコ跡地の再生と防災力の強化という二つの難題を乗り越えた先には、きっと全国が羨むような輝かしい宇都宮の姿が待っているのではないでしょうか。
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