日本プロ野球界に燦然と輝く偉大な記録を打ち立てた、元阪急ブレーブスの高井保弘氏が、2019年12月13日に腎不全のため74歳でこの世を去りました。高井氏といえば、勝負どころで登場し、一振りで試合の流れを変えてしまう「究極の代打男」として、多くの野球ファンの記憶に刻まれているレジェンドです。
高井氏は、1964年に阪急ブレーブスに入団しました。当時の阪急は黄金時代へと向かう過渡期にありましたが、彼はその類まれなる長打力を武器に、代打としての地位を確立していきます。通算で記録した27本もの代打本塁打は、現在も破られることのない日本プロ野球界の金字塔であり、かつては世界記録としても認定されていました。
特に語り草となっているのは、1974年のオールスターゲームで見せた劇的な一打でしょう。史上初となる「代打サヨナラ本塁打」を放ち、全国のファンを熱狂させたあの瞬間は、まさに「代打の神様」としての真骨頂でした。SNS上では、当時の勇姿を懐かしむ声とともに、「名前を聞くだけでワクワクした」「まさに仕事人の鑑だった」と、その死を悼む声が相次いでいます。
ここで「代打」という役割について少し解説しましょう。これは、試合中に打者に代わって打席に立つ控え選手を指しますが、ベンチで待機し続け、冷えた体でいきなり一線級の投手に立ち向かうのは至難の業です。高井氏はこの過酷な役割に誇りを持ち、独自の打撃理論で「一打席」に全てを賭ける精神を磨き上げ、1977年には指名打者としてベストナインを受賞するほどの活躍を見せました。
私は、現代の野球における「分業制」の先駆けとなったのは、まさに彼のような専門職としてのプライドを持った選手だと考えます。現在のDH制（指名打者制度）や代打専門のスペシャリストが評価される土壌は、彼が築いた功績の上に成り立っているといっても過言ではありません。一振りの重みを知る職人が去ったことは、球界にとって大きな損失といえるでしょう。
なお、高井保弘氏の最後のお別れの場となる告別式は、2019年12月15日の午後0時30分より、兵庫県西宮市のエテルノ西宮にて執り行われる予定です。喪主は妻の安枝さんが務められます。長年にわたり、私たちに夢と興奮を与えてくれた稀代のアーチストに、心からの感謝を込めて哀悼の意を表したいと思います。
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