日本の製造業を支える素材産業において、見逃せない大きな転換点が訪れています。黒鉛電極の国内最大手として知られる東海カーボンが、2020年1月1日から2020年6月30日納入分にかけて、製品価格を大幅に引き下げる方針を固めたことが明らかになりました。今回の価格改定では、全体で1割から2割程度の値下げが実施される見込みとなっており、業界内には驚きが広がっています。
実は今回の値下げは、2019年7月から12月期に続く2四半期連続の決定となります。SNS上では「一時期の異常な高騰がようやく落ち着いてきたのか」「鉄鋼メーカーにとってはコスト減だが、景気の先行きが不安だ」といった、冷静ながらも警戒心の漂う意見が多く見受けられました。かつてないほど激動の時代を迎えている黒鉛電極市場において、今まさに何が起きているのかを詳しく紐解いていきましょう。
電気炉の心臓部「黒鉛電極」を巡る需給バランスの変化
ここで少し、専門的な用語について解説しておきましょう。今回の主役である「黒鉛電極」とは、鉄くずをリサイクルして新しい鉄を作る「電気炉（電炉）」において、強力なアーク放電を起こし鉄を溶かすために不可欠な部材です。例えるなら、巨大な鉄の調理場における「熱源の芯」のような存在であり、その価格変動は鉄鋼メーカーの収益を大きく左右する重要なファクターとなっています。
2018年ごろまでは、二酸化炭素の排出が少ない電炉製品が世界的に注目され、黒鉛電極の需要は爆発的に高まっていました。その結果、2019年1月1日から6月30日納入分の価格は、1トンあたり最大で1万3500ドル程度にまで跳ね上がっています。これはわずか2年前の約5倍という驚異的な上昇率であり、まさに「黒いダイヤ」と呼ぶにふさわしい異常事態が続いていたのです。
しかし、状況は一変しました。米中貿易摩擦の長期化に伴い、特に欧州を中心とした鉄鋼市況が急速に冷え込んでいます。需要の低迷を受け、原料となる「ニードルコークス（針状の構造を持つ高品質な石炭・石油系原料）」の価格も下落に転じました。こうした背景から、2020年1月から6月期の価格は1万ドル程度で着地する公算が大きく、ピーク時から見れば7割程度の水準まで落ち着くことになります。
在庫調整の難航と編集部が予測する今後のシナリオ
今回の事態について、私は単なる「価格の正常化」以上の危うさを感じずにはいられません。かつての品不足を懸念した顧客側が、現在かなりの在庫を積み増している状況にあるからです。需要回復の確かな兆しが見えない中で、2020年7月1日から12月31日分についても、価格の再上昇を期待するのは極めて難しいと言わざるを得ないでしょう。
編集部としては、この値下げを「鉄鋼業界の停滞を象徴するシグナル」として注視すべきだと考えています。原材料費が下がることは電炉メーカーには短期的にはプラスですが、それは製品である鉄が売れないことの裏返しでもあるからです。東海カーボンのようなサプライヤーと、それを使うメーカーの双方が、この不透明な2020年をどう生き抜くのか。今はまだ、嵐が過ぎ去るのを待つ忍耐の時期が続くでしょう。
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