2000年9月15日に開幕したシドニー五輪において、地元オーストラリアの期待を一身に背負い、大会の象徴となった一人の若者がいました。当時17歳のイアン・ソープ選手は、その圧倒的な推進力から「魚雷（トーピード）」と敬愛を込めて呼ばれ、世界中のファンを熱狂の渦に巻き込んだのです。
ソープ選手の代名詞といえば、首から下の全身を覆う革新的な「高速水着」でしょう。これは水の抵抗を極限まで減らすために開発された特殊なウェアで、今では一般的となった機能性水着の先駆けとなりました。この特製水着を身に纏い、彼は男子400メートル自由形で自身の持つ世界記録を更新し、鮮やかに金メダルを射止めたのです。
シドニー大会での彼は、個人種目だけでなくリレー競技でも獅子奮迅の活躍を見せ、合計で3つの金メダルと2つの銀メダルを獲得しました。SNS上でも「歴史が動く瞬間を目撃した」「10代とは思えない落ち着きと強さだ」と、驚嘆の声が止まらない状況です。まさに競泳界の絶対王者としての地位を、若干17歳にして不動のものとしたと言えるでしょう。
怪物フェルプスを退けたアテネでの死闘と、隠された心の影
勢いは衰えることなく、2004年8月に開催されたアテネ五輪でもソープ選手は伝説を上書きします。アメリカの“怪物”ことマイケル・フェルプス選手との世紀の対決となった200メートル自由形を制し、計4つのメダルを手にしました。この勝利により、彼はオーストラリア競泳史上、最も成功したアスリートという名声を確かなものにしたのです。
しかし、華やかな栄光の裏側で、彼の笑顔には徐々に翳りが差し始めます。五輪後に長期休養に入ったものの、復帰の道は険しいものでした。度重なる怪我に加え、かつての武器であった全身を覆う水着のルール変更など、時代の波が彼を翻弄したのです。私個人としては、頂点に立ち続ける者が抱える孤独やプレッシャーは、計り知れないほど重いものだったのではないかと強く感じます。
そんな元スターが再び世間の注目を集めたのは2014年のことでした。彼は自らが同性愛者であることを告白し、さらに18歳の頃から「うつ病」という心の病と闘っていた事実を公表したのです。うつ病とは、過度なストレスなどが原因で意欲や気力が著しく低下する病気ですが、彼は長年その苦しみを一人で抱え続けていたのでした。
「若い世代には自分と同じように真実を隠して苦しんでほしくない」という強い信念のもと、現在の彼はLGBTの権利を守る活動家として情熱を注いでいます。LGBTとは、多様な性のあり方を持つ人々を尊重する概念の総称です。競泳界の英雄が、今度は多くの人々の心を救うための希望の光として、新たな人生のレースを力強く泳ぎ続けている姿には、深い感銘を覚えざるを得ません。
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