果物の女王とも称される「ラ・フランス」は、その芳醇な香りととろけるような食感が魅力ですが、実は食べるタイミングが非常に難しい果物としても知られています。追熟しても皮の色が劇的に変わらないため、最高の状態を逃してしまうことも少なくありません。そんな課題を解決すべく、山形大学がスマートフォンで手軽に熟度を判定できる画期的なアプリの開発を進めています。
今回のプロジェクトを牽引するのは、工学部の野田博行准教授です。研究の核となるのは、スマホのカメラで果実を撮影し、表面の微細な色の変化を解析して熟し具合を予測する技術にあります。専門用語で「追熟」と呼ばれるこの過程は、デンプンが糖に分解される重要な期間ですが、外見での判断には熟練の目利きが必要でした。このアプリは、まさにプロの技術をデジタル化したものと言えます。
野田准教授が掲げるテーマは「おいしさの見える化」という非常に興味深い概念です。これは、過去に蓄積された膨大な色と味の相関データをAI（人工知能）が照合し、瞬時においしさを数値化・判定する仕組みを指します。2020年11月までの実用化を目指しているこの試みは、消費者の利便性を高めるだけでなく、ギフトとしての価値も底上げする可能性を秘めているでしょう。
SNS上では「食べごろを逃してばかりだったので、このアプリがあれば安心して買える」「山形のラ・フランスがもっと身近になりそう」といった、期待に満ちた声が早くも寄せられています。特に、プロの青果卸からも熱い視線が注がれており、流通の現場における品質管理のスタンダードを塗り替えるかもしれません。デジタル技術が伝統的な特産品を守るという構図は、地方創生の理想的な形です。
編集者の視点から見ても、この「感覚の数値化」は食の体験を一変させるポテンシャルがあると感じます。これまでは個人の勘に頼っていた「旬」という概念が、誰にでも共有可能なデータになることで、フードロスの削減にも繋がるはずです。2020年1月3日現在、開発は佳境を迎えており、秋の収穫シーズンに私たちの手元へ届く日が今から待ち遠しくてなりません。
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