卓球ファンが待ちに待った国内最高峰の戦い、全日本卓球選手権大会が2020年1月13日に大阪市の丸善インテックアリーナ大阪でいよいよ開幕を迎えました。今大会で最も熱い視線を集めているのが、男女のトップ選手がコンビを組んで戦う混合ダブルスです。注目度の高さを証明するように、初日から会場は熱気と興奮に包まれていました。
連覇の期待がかかる絶対王者、森薗政崇選手と伊藤美誠選手のペアは、初戦となる2回戦から登場しました。試合が始まると、息の合ったコンビネーションと圧倒的なスピード感で終始相手を圧倒します。1ゲームも落とさない完全なストレート勝ちを収め、幸先の良いスタートで3回戦へと駒を進めました。
SNS上でもこの快勝劇は大いに話題となっており、「美誠ちゃんの変幻自在なレシーブと森薗選手のチキータが冴え渡っている」「この2人のコンビネーションはやはり見ていてワクワクする」といった歓喜の声が溢れています。チキータとは、卓球のレシーブ技術の一種で、バックハンドからボールに強力な横回転をかける攻撃的な打法のことです。現代卓球では必須の戦術であり、彼らの技術の高さが光っていました。
さらに、前回大会で惜しくも準優勝に終わった張本智和選手と長崎美柚選手の若き実力派ペアも見事な立ち上がりを見せました。彼らも危なげない試合運びでストレート勝ちを収めており、順当に3回戦進出を決めています。前回のリベンジを狙う2人の熱い闘志が、プレーの随所からひしひしと伝わってくるかのようでした。
今大会の混合ダブルスは、まさに実力者たちがしのぎを削る群雄割拠の様相を呈しています。筆者の視点としても、やはり大本命である森薗・伊藤組の3連覇への期待は膨らむばかりです。国際舞台でも修羅場をくぐり抜けてきた2人の経験値は頭一つ抜けており、王者らしい風格さえ漂っています。しかし、張本・長崎組をはじめとする追う側の若手勢も勢いがあり、一瞬も目が離せない名勝負が続くことでしょう。
また、同日に開催されたジュニアの部女子シングルスでは、新たな怪物の誕生を予感させる出来事がありました。張本智和選手の妹で、現在わずか11歳の張本美和選手が出場したのです。年齢を感じさせない堂々とした戦いぶりで1回戦と2回戦を鮮やかに快勝し、兄に負けない驚異的なポテンシャルを見せつけました。
大人顔負けの鋭いラリーを披露する11歳のヒロインに対し、ネット上では「未来の日本卓球界を背負って立つ逸材だ」「お兄さん譲りのガッツ溢れるプレーに感動した」と、驚きと称賛のコメントが相次いでいます。新星の登場により、大会全体の盛り上がりはさらに加速していくでしょう。開幕直後からドラマチックな展開が続く全日本卓球の戦いに、今後も日本中の熱い視線が注がれそうです。
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