洋酒メーカーでの勤務経験を持つ開高健氏が、日本の純文学の最高峰とされる芥川賞に輝いたのは1958年1月31日のことです。当時27歳という若さでの栄誉に、世間は一気に沸き立ちました。
受賞直後はマスコミの取材が殺到しただけでなく、勤務先の社長までが自宅を訪れて「我が社にとって絶大な広告効果だ」と大絶賛したと伝えられています。一躍時の人となった開高氏の戸惑いは、想像以上のものだったに違いありません。
ある日の夕方、彼が銭湯へ向かう道中で目撃した、近所の子どもたちによる微笑ましいおままごとの光景が、自伝的小説である『夜と陽炎』に克明に描かれています。
男の子が誇らしげに「僕は受賞作家だよ」と胸を張ると、女の子が「お体に気をつけてくださいね」と応じ、土の団子を差し出しました。この無邪気なやり取りを見て、開高氏は思わず笑い、同時に涙が溢れたそうです。
このエピソードに対してSNS上では、「巨匠の人間らしさに胸が熱くなる」「プレッシャーの中で見せた涙の美しさに感動した」といった、共感と感動の声が数多く寄せられています。
社会の隅々にまで自身の名前と栄誉が浸透したことへの、深い感謝と同時に押し寄せた強烈な戸惑いが、この涙には凝縮されていたのでしょう。
文壇を超越した行動力と厳しい選評に込められた次世代への熱いメッセージ
その後、開高氏はベトナム戦争の最前線へ赴いて取材を敢行したり、反戦を訴える平和運動に身を投じたりと、従来の文豪という枠組みに決して収まらないダイナミックな活動を展開しました。
さらに若者向けの雑誌で人生相談の連載を手掛けたり、趣味である釣りをを通じて世界の秘境を日本の読者に紹介したりするなど、常に大衆の心に寄り添う存在であり続けたのです。
やがて自らが芥川賞の選考委員という審査する側の立場になると、「これは単なる身の回りの出来事を書いた日記に過ぎない」など、候補作を厳しく批判する姿勢が目立つようになりました。
専門用語として使われる「選評」とは、選考委員が候補作品に対して下す公式な講評や批評のことですが、開高氏の言葉は常に鋭い刃のように研ぎ澄まされていたのです。
こうした手厳しい態度の裏には、現状に満足することなく、強い批判精神を持って現実の社会と真摯に向き合ってほしいという、後輩の作家たちへの熱い激励が込められていたと考えられます。
現代に目を向けると、世界はポピュリズム、すなわち大衆の感情を煽る政治手法や、社会の分断という深刻な闇に覆われています。日本国内でも急速な少子高齢化が進み、暗い影を落としています。
このような閉塞感漂う時代だからこそ、単なるエンターテインメントにとどまらない、本質を突いた文学の力が人々に新たな視点や気づきをもたらすべきではないでしょうか。
本日162回目の芥川賞受賞者が決定します。混迷する現代において、「作品には人々の心を揺さぶる鮮烈な言葉だけを求める」という開高氏の言葉の重みを、私たちは今一度噛みしめる必要があります。
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