多くの女性にとって、下着は毎日を心地よく、そして自分らしく過ごすための大切なアイテムですよね。しかし、肌が敏感な方や乳がんの手術を経験された方にとっては、お気に入りの一着を見つけることが驚くほど難しいのが現状です。そんなお悩みに寄り添い、今SNSを中心に爆発的な支持を集めているブランドが存在します。埼玉県秩父市に本拠を置く婦人下着メーカー「島崎」が展開する自社ブランド「フリープ（Fleep）」です。徹底的なこだわりが詰まったものづくりが、多くの人々の心と体を優しく包み込んでいます。
もともと織物業としてスタートした同社は、1980年代に婦人下着の製造へと舵を切りました。その後、他社ブランドの製品を企画から製造まで一括して引き受ける「ODM（相手先ブランドによる設計・製造）」事業を展開していきます。そんな中、三重県の企業が開発した、驚くほど柔らかい天然繊維の素材に出会ったことが大きな転機となりました。この素晴らしい素材の魅力を最大限に活かしたいという強い想いから、2007年より自社ブランドとして「フリープ」の販売を開始したのです。
皮膚科医と共同開発！肌への刺激を徹底的に排除した優しさのカタチ
フリープの最大の特徴は、皮膚科の医師から何度も意見を取り入れて改良を重ねた、圧倒的な低刺激性にあります。一般的な下着では当たり前のように使われているゴムを一切使用していません。かゆみやかぶれの原因を徹底的に排除するため、伸縮性のある生地を内側に挟み込んで縫うという高度な技術が採用されています。さらに、縫い目やレース、ブランドタグといった肌に触れるとチクチクしやすいパーツをすべて表側に配置し、タグ自体も簡単に取り外せる設計にするなど、細部まで配慮が行き届いているのです。
こうした優しい設計は、SNS上でも大きな反響を呼んでいます。「肌荒れに悩んでいたけれど、この下着に変えてから嘘のように快適になった」「タグが外側にあるだけでこんなにストレスが減るなんて感動」といった絶賛の声が相次いで投稿されている状況です。単に着心地が良いというレベルを超えて、肌に悩みを持つ人々の救世主として広く認知されています。機能性と快適性をここまで高い次元で両立させた技術力には、日本のものづくりの底力を感じずにはいられません。
医療用にはない華やかさを！乳がん患者の術後ライフを彩るデザイン
現在、ブランドの主力となっているのが前開きのブラジャーです。本来は授乳用として開発されたアイテムでしたが、口コミを通じて乳がん患者の皆様からの注文が急増しています。乳がんの手術後は、傷口の痛みで腕を上に動かすことが難しく、強い締め付けは患部周辺のデリケートな肌に大きな負担を与えてしまいます。そのため、診察や検査の際にも簡単に着脱でき、かつ肌への刺激が少ない下着へのニーズが非常に高まっているのです。
従来の医療用下着は、機能性を重視するあまり地味なデザインのものが多い傾向にありました。しかし同社は「若い女性をはじめ、術後であっても可愛くて素敵な下着を身につけたいはず」という、患者の皆様の「女性としての輝き」に寄り添う姿勢を大切にしています。おしゃれを楽しみたいという当然の願いを叶えるデザイン性の高さは、病院の先生方や患者様の間で瞬く間に評判となり、心強い味方として愛され続けています。
同社には年間で600通を超える商品アンケートの声が届いており、日々の改善に活かされています。例えば、術後の放射線治療の際には、照射位置を特定するために肌へマジックで印を付けることがあります。パステルカラーの淡い色の下着ではそのインクが色移りしてしまうため、同社では濃い色合いのバリエーションも豊富に用意しています。顧客の小さな困りごとを決して見逃さず、すぐさま製品へ反映させる誠実な姿勢こそが、深い信頼を勝ち得ている理由でしょう。
職人の技が光る陸前高田工場での丁寧な手仕事
フリープの売上は順調に拡大を続けており、時期によって生産量の変動が大きかった工場の稼働を安定させるという好循環を生み出しています。しかし、このこだわりを形にするためには通常の下着に比べて2倍以上の生産工程と時間がかかります。非常に柔らかい生地はミシンで縫うこと自体が難しく、熟練の職人技が欠かせません。岩手県陸前高田市にある工場では、約60人の社員が7種類もの専門ミシンを巧みに操り、約100台の機械が並ぶ中で一着ずつ丁寧に縫製しています。
ユーザーからは「乳がんと診断されてから、手術や放射線治療といった辛い日々をこの下着と共に乗り越えることができた」「心も体も傷ついていたけれど、優しい肌触りに毎日癒やされています」といった温かい感動のメッセージが多数寄せられています。こうした感謝の言葉は、工場で働く職人やスタッフの皆様にとっても大きな誇りであり、原動力となっているに違いありません。これほどまでに人の心に深く寄り添い、生きる活力までをも与えてくれる素晴らしい下着が、これからも多くの女性の笑顔を守り続けることを切に願っています。
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