日本の男子プロゴルフ界における2020年シーズンが、いよいよ南国のシンガポールで幕を開けます。注目の開幕戦となる「SMBCシンガポールオープン」が、2020年1月16日からセントーサGCセラポンCを舞台にスタートしました。ファンが待ち望んだ新シーズンの到来に、SNS上でも「ついに男子ゴルフが開幕してワクワクする」「五輪イヤーの初戦から目が離せない」といった歓喜の声が溢れており、大きな盛り上がりを見せています。
今回の大会で最大の注目を集めているのは、昨シーズンに日本国内のツアーで最多となる3勝を挙げた石川遼選手でしょう。彼は2020年に開催される東京オリンピックへの出場を強く意識しており、その試金石となる今大会でのプレーに強い意気込みを見せています。予選ラウンドから2016年のリオデジャネイロ五輪で金メダルに輝いたジャスティン・ローズ選手や、大会連覇を狙うジャズ・ジェーンワタナノンド選手という世界トップクラスの難敵と同組になりました。
今大会は日本ツアーとアジアツアーが共同で主管する形式となっており、世界中から総勢156人の実力派ゴルファーが集結しました。そのうち日本からは50人の選手がエントリーしており、賞金総額100万米ドル（約1億990万円）、優勝賞金18万米ドルを懸けた熱い戦いが繰り広げられます。1961年に始まった歴史あるナショナルオープンですが、現在の形になってから5年目を迎える今回は、悲願である日本勢初の頂点に期待がかかるでしょう。
さらに、この大会は7月に開催される伝統的なメジャー大会「全英オープン」への出場資格をかけた、熾烈なサバイバルレースの側面も持ち合わせています。競技終了時に上位4位以内に入った選手には、憧れの聖地への切符が与えられるため、誰もが目の色を変えて挑むはずです。世界中から注目が集まる大舞台への進出権がかかっているからこそ、序盤から1打を巡るピリピリとした緊張感のある名勝負が期待できるのではないでしょうか。
世界のメダリストに挑む日本勢の強力な布陣
石川選手以外にも、日本からは実力十分な精鋭たちが揃っており、それぞれの決意を胸に熱戦へと身を投じています。2017年の国内賞金王であり、今シーズンから主戦場をヨーロッパから日本へと戻すことを決めた宮里優作選手は、リオ五輪で銅メダルを獲得したマット・クーチャー選手と同じグループになりました。強豪を相手にどのような試合運びを見せるのか、ファンからも期待の眼差しが注がれているようです。
また、驚異的な記録となる12年連続でのツアートーナメント勝利という偉業を目指す池田勇太選手は、リオ五輪の銀メダリストであるヘンリク・ステンソン選手と予選を共に戦います。強敵と競い合うことで、池田選手の勝負強さがどのように発揮されるのか非常に楽しみです。直前の大会である香港オープンにおいて、日本勢でトップタイとなる7位という好成績を残した大槻智春選手など、波に乗っている実力者たちの活躍も見逃せません。
このように、過去のオリンピックで表彰台に登った世界最高峰のメダリストたちがズラリと顔を揃える今大会は、まさに五輪イヤーの幕開けにふさわしい贅沢な競演と言えます。トッププロたちが織りなすハイレベルな技術の応酬は、観客を大いに魅了することでしょう。日本選手たちが世界の壁を打ち破り、異国の地でリーダーボードの最上段を駆け上がる姿を、日本中のゴルフファンが固唾をのんで見守っています。
筆者といたしましては、この開幕戦は単なるシーズンの始まりではなく、東京五輪への派遣選手争いを左右する極めて重要な一戦になると確信しています。世界ランクを上げるためには、こうした国際的な強豪が集まる大会での上位進出が不可欠だからです。石川選手をはじめとする日本勢がプレッシャーを跳ね除け、進化したプレーで世界を驚かせてくれることを期待せずにはいられません。今こそ彼らに熱いエールを送りましょう。
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