男子プロゴルフの2020年シーズンがいよいよ幕を開けます。2020年1月16日からシンガポールの名門、セントーサゴルフクラブ・セラポンコースを舞台に「SMBCシンガポールオープン」が開催されるのです。賞金総額100万米ドルを巡る熱い戦いに、日本のゴルフファンの視線が一気に注がれています。
今回の注目は何と言っても、昨シーズン最終戦の日本シリーズJTカップで劇的な勝利を収め、年間最多の3勝を挙げた石川遼選手でしょう。彼にとって3回目の参戦となる今大会には、ファンの期待を背負った大きな目標があります。それは、まだ誰も成し遂げていない日本勢としての大会初制覇です。
SNS上でも彼に対する応援の声が溢れています。「また遼くんのダイナミックなゴルフが海外で見られるのが嬉しい」「2020年こそ開幕戦からロケットスタートを決めてほしい」といった前向きなコメントが飛び交い、早くも盛り上がりを見せている状況です。
石川選手自身も、昨年に女子メジャー大会を制覇して日本中を沸かせた渋野日向子選手の活躍に強い刺激を受けています。ファンが男子ツアーに求めているのは、まさに「海外での躍進」であると熱く語っており、並々ならぬ闘志を燃やしている様子が伝わってきます。
舞台となるコースは、海と池が巧みに配置された7403ヤードの難関です。石川選手は過去2年、予選を素晴らしい位置で通過しながらも、週末のスコアメイクに苦しんできました。特に左に曲がりながら急激に下る3番ホール（パー4）は、過去に何度もスコアを落とした苦手な場所と言えます。
しかし、彼は全く臆していません。タフなティーショットが求められるこの環境だからこそ、ここで結果を出せば世界のどこへ行っても戦えるという強い自信に繋がると前を向いています。この逆境を成長の糧にしようとする姿勢こそが、彼がスターと呼ばれる所以ではないでしょうか。
さらに今大会には、2020年7月16日から19日に開催される伝統の「全英オープン」への出場権がかかっています。有資格者を除く上位4名に入れば、石川選手にとっては6年ぶりとなる憧れのメジャー切符を手にできるため、世界ランク50位以内への復帰を目指す上でも非常に重要な一戦です。
強力なライバルとして立ちはだかるのが、前年の覇者であるタイのジャズ・ジェーンワタナノンド選手です。彼は日本ツアーでも新人王に輝き、アジアで破竹の4勝を挙げてマスターズの出場資格も自力で掴み取りました。石川選手に憧れてプロになったという若き天才との対決は見逃せません。
他にもタイの新星ガン・チャルングン選手や、日本勢からは堀川未来夢選手、比嘉一貴選手、星野陸也選手、時松隆光選手、アジアでの連戦をこなしてきた浅地洋佑選手といった実力派が勢揃いします。彼らがアジアの強豪を相手にどのようなドラマを見せてくれるのか、今から胸が高鳴ります。
編集部としては、石川選手がこの難コースをねじ伏せ、日本男子ゴルフの強さを世界に証明してくれることを期待しています。渋野選手が作った大きな流れを引き継ぎ、2020年のゴルフ界をさらに熱く盛り上げてほしいものです。彼の第一打から目が離せない週末になりそうです。
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