スマートフォンをめくる手や、街を走る自動車の進化が、目に見えない場所で急速に加速しています。電子部品の世界的巨頭である村田製作所が、次世代通信規格「5G」や高度な電子機器の需要爆発を見据え、大規模な増産体制へと舵を切りました。2020年12月には、岡山県にあるグループ企業の敷地内に最先端の生産棟を完成させる計画を進めています。この動きはネット上でも「5G時代の覇権を盤石にする一手だ」と大きな話題を呼んでおり、未来のインフラを支える同社の姿勢に多くの期待が寄せられているのです。
今回の増産の核心にあるのが、同社が世界シェアの約4割を握る「積層セラミックコンデンサー（MLCC）」という部品です。これは電気を一時的に蓄えたり放出したりすることで、電子回路内の電流を安定させる役割を持つ、いわば電子機器の心臓部といえます。スマートフォンやパソコンはもちろん、現代のあらゆるハイテク機器に不可欠な存在です。特に昨今は、インターネットと常時接続する「コネクテッドカー」の普及など、自動車の電子化も急速に進んでいるため、この小さな部品への需要は地球規模で高まり続けています。
莫大な投資が物語る5G市場への確信と超小型化への挑戦
2020年は日本国内でも5Gの商用サービスが本格的に幕を開ける記念すべき年であり、通信基地局の整備や対応スマホの増産が急ピッチで進んでいます。村田製作所はこの商機を確実につかむため、2017年度から2019年度にかけて毎年3000億円規模という巨額の設備投資を継続してきました。2020年春からは、従来と同じ性能を維持しながら体積を5分の1にまで凝縮した、驚異的な「超小型MLCC」の生産も開始する予定です。こうした技術革新のスピード感には、日本の製造業の底力を感じずにはいられません。
岡山での総投資額は160億円にのぼり、MLCCの主原料となるチタン酸バリウムの製造施設だけでなく、働く人々の環境を整える厚生棟なども一新されます。同社の躍進は国内に留まらず、島根県の主力工場やタイの生産拠点でも建屋の増床や最新設備の導入が進められており、ノイズを除去するフィルターなどの部品も増産体制に入りました。一歩先を読む確かな投資戦略と、それを支える卓越した技術力があるからこそ、同社は世界市場を牽引し続けられるのでしょう。これからのデジタル社会を裏で支える同社の挑戦から目が離せません。
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