デジタル社会の心臓部を支える電子部品の巨人、村田製作所がいよいよ次世代通信規格「5G」の本格普及を見据えた勝負に出ました。同社は2019年度において、将来の収益の柱となる分野へ3000億円という巨額の設備投資を継続することを決定しています。足元では既存のスマートフォン向け需要に一服感が見られるものの、中長期的な視点に立てば5G関連市場は爆発的な成長を遂げると確信しているようです。この強気の姿勢からは、世界トップシェアを誇る企業としての揺るぎない自信が感じられます。
その具体的な動きとして、2019年07月には滋賀県野洲市の事業所において、主力製品である「積層セラミックコンデンサー（MLCC）」向けの金属電極材を製造する新生産棟の建設を開始しました。投資総額は約140億円にのぼり、2020年11月からの稼働を予定しています。MLCCとは、電気を一時的に蓄えたりノイズを取り除いたりする、電子機器には欠かせない極小の部品です。スマホだけでなく、あらゆる電子機器の進化を支えるこの重要パーツの供給力を高めることで、次なる波に備える構えでしょう。
SNS上では「村田の投資規模が凄まじい」「日本の製造業の底力を感じる」といった驚きと期待の声が多く上がっています。また「5Gになればスマホだけでなく車もつながるから、需要は無限大だ」という分析もあり、市場の関心は非常に高いと言えるでしょう。実際に2019年06月には、世界最小サイズを実現した「SAW（表面弾性波）デバイス」の量産化にも成功しています。これは特定の周波数の電波だけを選別するフィルターの役割を果たすもので、通信の高速化に伴い欠かせない高度な技術です。
直近の業績に目を向けると、2019年07月31日に発表された同年04〜06月期の決算では、純利益が前年同期比20％増の468億円と好調な数字を叩き出しました。スマホ市場の停滞や在庫調整といった逆風はありましたが、それを補ったのが車載向け部品の堅調さと、樹脂多層基板「メトロサーク」の躍進です。メトロサークは紙のように薄くて曲げられる魔法のような基板であり、スマホの薄型化や多機能化に大きく貢献しています。こうした独自技術が同社の収益を力強く支えているのです。
5Gインフラと自動車の電装化がもたらすバラ色の未来
竹村善人取締役常務執行役員は記者会見の席上で、5Gの基地局整備といったインフラ投資が既に動き出していることを強調しました。5Gは単なるスマホの高速化に留まらず、自動運転やスマートシティの基盤となるインフラです。そのため、部品の需要は一過性のものではなく、今後さらなる拡大が約束されていると言っても過言ではありません。特に自動車の「電装化」、つまりガソリン車から電気自動車へのシフトや電子制御の増加は、同社にとってこれ以上ない追い風となるはずです。
編集者の視点から見れば、村田製作所のこの投資戦略は極めて合理的かつ挑戦的であると感じます。目先の需要変動に一喜一憂せず、数年先のスタンダードを見越して生産体制を整える決断力は、グローバル競争を勝ち抜くための必須条件でしょう。私たちは現在、情報の通信速度が劇的に変わる歴史的な転換点に立っています。その裏側で、目に見えないほど小さな部品たちが世界を繋ぎ直している事実にワクワクせざるを得ません。今後の同社の技術革新が、私たちの生活をどう変えるのか楽しみです。
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