2020年1月7日からアメリカのラスベガスで開催された世界最大級のテクノロジー見本市「CES」において、世界中を驚かせる大きな発表がありました。それは日本のソニーが披露した、電気自動車（EV）のコンセプトモデル「VISION-S」です。かつて「ウォークマン」で世界にイノベーションを起こした同社が、再びその挑戦的な文化を証明した瞬間となりました。SNS上でも「まさかソニーが車を作るとは」「日本のものづくり精神の復活だ」と、大きな興奮と感動の渦が巻き起こっています。
日本国内における自動運転車の動向は、当初の予測に比べると緩やかな歩みに見えるかもしれません。しかし、その舞台裏では確実かつ着実に未来への準備が進行しています。現在、開発の現場は大きく分けて2つの潮流に分かれているのが特徴です。その一つが、移動をサービスとして捉える「MaaS（マース）」と呼ばれる分野になります。これは公共交通機関や特定のルートを巡回する商用車を指し、システムが全ての運転を担う完全自動運転（レベル4以上）の実現を目指して激しい開発競争が続いています。
もう一つの潮流は、私たちが日常的に乗る自家用車の分野です。こちらはドライバーの安全を支援する技術として、段階的に自動運転のシステムが導入され始めています。市場にこの価値が浸透するまでには少し時間がかかるものの、アメリカのテスラのように業界のルールを塗り替える「ゲームチェンジャー」にとっては、無限の可能性を秘めた巨大な市場と言えるでしょう。自動運転のプロセスは、周囲の状況を「認知」し、進むルートの「計画」を練り、実際に車を動かす「実行」という、人間の脳と同じ3つのステップで構成されています。
一見するとシンプルに思えるこのプロセスですが、実際には人類の最先端技術が結集しているのです。車の周囲360度をカバーする複数のセンサーから膨大な情報を取り込み、人間の脳細胞を模した人工知能メカニズムである「ニューラルネットワーク」をフル活用して処理します。エヌビディアの最新技術では、なんと20ものニューラルネットワークをリアルタイムで同時に動かす仕組みです。障害物の検知や空間の認識など、それぞれ役割の異なるシステムを幾重にも重ねることで、絶対に失敗が許されない圧倒的な安全性能を担保しています。
これほどの超高度な処理を行うためには、従来の自動車に搭載されていたコンピューターの能力では全く太刀打ちできません。そこで同社が2019年12月に発表したのが、自動運転車用システム・オン・チップ（SoC）である「Orin（オリン）」です。これは1つのチップに車の頭脳となる主要機能を凝縮したもので、1秒間に200兆回という驚異的な計算能力を誇ります。まさに「車載のスーパーコンピューター」と呼ぶにふさわしい怪物チップであり、圧倒的な演算力、優れた省電力性、そして過酷な環境に耐える頑丈さを兼ね備えています。
私たちは今、AIが人間の移動手段を根本から変えるという、歴史的な大転換期に立ち会っています。企業が自らの限界を超えて「背伸び（オーバーエクステンション）」をするエネルギーこそが、日本のAI産業全体を牽引する強力な原動力になるはずです。迫り来る東京五輪は、各社が磨き上げた自動運転技術を世界に披露する絶好の舞台になるでしょう。自動運転が単なる移動手段の自動化に留まらず、私たちの生活の質や社会のあり方そのものを豊かに変革していく未来が、すぐそこまで来ています。
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