世界最大級のテクノロジー見本市「CES2020」において、日本の電機大手のソニーが世界中を驚かせる大ニュースを発表しました。米国時間の2020年01月06日、ソニーはなんと独自の自動運転試作車「VISION-S（ビジョン エス）」を披露したのです。これまでスマートフォン向けで圧倒的なシェアを誇ってきた同社の半導体技術が、いよいよモビリティの領域へと本格的にシフトし始めました。SNS上でも「まさかソニーが車を作るなんて！」「デザインが洗練されていて格好いい」といった驚きと興奮の声があふれ返っています。
ソニーの吉田憲一郎社長は、日本経済新聞の取材に対して、今回の試作車開発の真意を明かしました。社長によれば、このプロジェクトの最大の目的は、同社の強みである「半導体画像センサー」が、車の安全性向上にどこまで貢献できるかを徹底的に検証することだそうです。イメージセンサーとは、レンズから入った光を電気信号に変換してデジタルデータにする、いわば「電子の眼」にあたる重要部品です。自動運転の進化において、周囲の状況を正確に把握するこのセンサー技術は、人間の命を守るために欠かせない中核要素と言えるでしょう。
吉田社長は、今回の挑戦について「単なる投資対効果やリスク、リターンの計算だけで動いているわけではない」と力強く語りました。それ以上に、社会に対してどれだけ大きな影響を与えられるかという「社会的インパクト」を何よりも重視しているとのことです。こうした高い志を持った事業に挑み続けることこそが、企業をより良い方向へと成長させる原動力になると、社長は確信しています。利益の追求だけでなく、未来の社会を豊かにすることを目指すソニーの姿勢には、一人の編集者としても非常に胸が熱くなるものを感じます。
aiboのDNAを受け継ぐ開発チーム！2年の歳月を経て誕生した試作車
驚くべきことに、この自動運転車の開発がスタートしたのは今から約2年前の2018年のことです。しかも、開発を主導したのは自動車の専門家ではなく、あの愛らしい自律型エンタテインメントロボット「aibo（アイボ）」を手掛けたチームでした。ロボティクスやAI（人工知能）の最先端技術を持つメンバーが、文字通りゼロからこの車を作り上げたというから驚きを隠せません。吉田社長自身がこの車のデザインを目にしたのは2019年の春頃だったそうで、先進的でありながら機能美を備えた外観に仕上がっています。
ソニーは毎年、巨額の研究開発費を投じていますが、今回のモビリティ事業においては短期的な投資回収は二の次とされています。それよりも、移動という人間の根本的な営みに革新をもたらすことへ情熱が注がれているのです。ネット上では「ロボット技術が車に結びつくのはソニーらしい」「技術者のこだわりが詰まった最高のものづくり」と、そのイノベーション精神を絶賛する書き込みが相次いでいます。異業種からの挑戦だからこそ、従来の自動車メーカーにはない斬新な発想が生まれるのかもしれません。
GAFAは敵か味方か？ソニーが目指す「人と空間」に寄り添うテクノロジー
巨大IT企業である「GAFA（グーグル、アップル、フェイスブック、アマゾン）」との競合について問われると、吉田社長は冷静な分析を示しました。一部でライバル関係になることはあっても、基本的には映画や音楽などのコンテンツ、あるいは技術のライセンスを供給する良好なパートナーであると捉えています。ソニーは独自の立ち位置を崩さず、テクノロジーを通じて「人に近づく」という明確な経営方向性を掲げているからです。この独自の哲学こそが、他社との差別化を図る最大の武器になるのではないでしょうか。
人間を深く見つめ直した結果、ソニーの技術が行き着いた最終的なテーマが「時間」と「空間」の価値向上でした。今回発表された試作車は、高度な自動運転による安全性の確保だけでなく、移動中の車内空間を快適なエンタテインメントの場に変える新しい提案も盛り込まれています。退屈だった移動時間が、最高のリラックス空間へと生まれ変わる日もそう遠くはないでしょう。センサー技術とエンタメの力を融合させ、人々のライフスタイルを根本から変えようとするソニーの挑戦から、今後も目が離せません。
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