大手自動車メーカーの日産自動車が、驚くべき新プロジェクトを始動させました。なんと、宮城県でイチゴの栽培を手掛ける農業生産法人「GRA」と手を組み、最先端の自動車工場で培った生産性向上のノウハウを農業の世界に導入するというのです。この試みはSNSでも「モノづくりの技術が農業を救うかもしれない」「異色だけど理にかなった素晴らしいコラボレーション」と、大きな期待を伴って非常に話題となっています。
自動車産業における「カイゼン」とは、現場の作業員が知恵を出し合い、無駄な工程やコストを徹底的に削ぎ落として生産効率を上げる活動を指します。日産自動車は、2011年よりこの独自の効率化ノウハウを他業種へ提供するコンサルティング事業を展開してきました。今回のプロジェクトは農林水産省の助成事業にも採択されており、まさに産業界と農業が手を取り合う画期的な一大イベントとして注目を浴びています。
作業者の負担を激減させる「カラクリ」の魔法
GRAが生産するイチゴは、完熟に近い最高の状態で収穫されるため、非常にデリケートで傷つきやすいのが課題でした。これまでは振動による果実の痛みを防ぐため、作業者が約3キログラムもの重いカゴを抱え、長さ40メートルに及ぶ栽培棚の間を何度も往復していたそうです。これに対し日産自動車は、工場の組み立てラインで使われる「カラクリ」と呼ばれる電気を使わない単純な機械仕掛けの仕組みを応用した改善策を提案しました。
このアイデアでは、栽培棚の下にレールを敷いて滑車で動くアルミ製の台車を走らせます。地面の凹凸に影響されないため、繊細なイチゴに振動のダメージを与えることなく、大量に運ぶことが可能になりました。さらに複数の台車を連結させることで、何度も往復する過酷な重労働から作業者を解放することに成功したのです。導入コストも非常に安価であり、現場の切実な悩みを見事に解消した素晴らしい工夫だと言えるでしょう。
電気自動車の導入でビニールハウスの作業が激変
さらに、今回の実証実験では環境に優しい電気自動車（EV）である「e-NV200」を冷凍車にカスタマイズして投入しています。排気ガスを一切出さないEVの特性を活かし、密閉されたビニールハウスの中に直接車両を乗り入れるという大胆な作業方法を実現しました。これまで常温で運ばれていたイチゴを収穫直後に冷やすことで、高い鮮度を保ったまま選果場へと輸送できるようになり、商品価値を落とさない工夫が凝らされています。
日産自動車の試算によると、一連の設備投資に充てた費用は、果実の廃棄率が下がることで数年以内に十分に回収できる見込みです。2019年12月末から2020年5月までの収穫期にかけて行われる今回の検証は、ブランドイメージの向上にも繋がるはずです。日本の伝統的な製造業が持つ洗練された知恵を、深刻な労働力不足に悩む農業へと展開していくこの取り組みは、これからの日本の産業全体を明るく照らす一筋の光になるに違いありません。
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