2020年2月6日現在、中国の湖北省武漢市から発生した新型コロナウイルスによる肺炎が、世界中を不安に陥れています。5日の時点で感染者数は約2万5千人に達し、さらに症状が出ていない潜伏期間中にも人から人へと感染する可能性が指摘されており、事態は深刻さを増していると言えるでしょう。
国内においても、横浜港沖のクルーズ船「ダイヤモンド・プリンセス」で新たに10人の感染が確認されるなど、合計35人の感染者が報告されました。この状況を受け、SNS上では「船内の乗客の健康状態が心配」「国内での爆発的な感染拡大を防いでほしい」といった、先行きを不安視する声が日々数多く投稿されています。
見えない感染者がもたらす恐怖と専門家の推計
今、最も警戒すべきは、症状がないままウイルスを保有している「無症状の感染者」の存在でしょう。北海道大学の西浦博教授は、現時点で既に10万人以上が感染している可能性が高いと分析しています。また、海外の大学からも武漢市だけで数万から数十万人規模の感染者が存在するという衝撃的な予測が相次いで発表されました。
こうした予測の背景には、公式に発表されている数字が氷山の一角に過ぎないという現実があります。鳥取大学の大槻公一名誉教授が指摘するように、政府が把握できていない感染者が大勢いる可能性を考慮すると、私たちの想像以上にウイルスは日常に潜んでいるのかもしれません。
致死率は？2009年の新型インフルエンザとの類似性
一方で、致死率については重症急性呼吸器症候群（SARS）と比較して低い可能性があるとの見方も出ています。西浦教授は、致死率を0.3％から0.6％程度と推計しました。これは2009年に流行した新型インフルエンザの致死率である0.5％未満という数値に近く、多くの専門家がこの時と似た広がり方をするのではないかと注視しています。
専門用語として登場した「SARS」とは、2002年から2003年にかけて流行した重症急性呼吸器症候群のことで、当時は約10％という高い致死率が大きな脅威となりました。今回の新型コロナウイルスは、これとは異なり、毒性が比較的弱いため患者が重症化しにくく、その分だけ人から人へと長期間にわたり感染が広がりやすいという特性が懸念されています。
収束への道のりとこれからの備え
東京農工大学の水谷哲也教授によると、現時点では「スーパースプレッダー」、つまり一人の感染者が多人数に短期間で感染を広げるケースが確認されておらず、感染力は当面この程度で推移するのではないかと予想されています。とはいえ、毒性が弱いウイルスほど流行が長引く傾向があり、終息までには相応の時間がかかる可能性が高いでしょう。
東北大学の押谷仁教授が述べるように、現段階では流行の全容を把握するには至っていません。私たちは、この先も冷静に最新情報を追い続け、重症化リスクが高い人への対策を優先しつつ、感染拡大を防ぐための基本的な衛生行動を地道に続けていく必要があります。収束の兆しが見えるまで、今こそ社会全体の慎重な連帯が求められています。
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