世界中で不安が広がっている新型肺炎のニュースに、ついに明るい兆しが見えてきました。国立感染症研究所は2020年2月1日までに、流行の原因となっている新型コロナウイルスの分離に成功したことを明らかにしました。この「ウイルスの分離」とは、患者さんの体から採取したサンプルをもとに、実験室の細胞を使ってウイルスを増殖させ、純粋な状態で取り出す技術を指します。いわば、敵の正体を暴くための生きたサンプルを手に入れた状態なのです。
国内で初めて実物のウイルスが確保されたことにより、病気のメカニズム解明や検査手法の確立が一気に加速するでしょう。これまで研究者たちは目に見えない未知の脅威と戦っていましたが、今回の快挙によって治療薬やウイルスの働きを抑えるワクチンの開発へ向けた確かな道筋が作られました。ネット上でも「日本の医療研究チームは本当に素晴らしい」「この成果が世界を救う鍵になってほしい」といった、大きな期待と感謝のコメントが数多く寄せられています。
今回取り出されたウイルスの遺伝子配列を調べたところ、流行の初期段階で中国側から公開されていたデータと99.9％という高い確率で一致したそうです。東京都内で開かれた記者会見において、同研究所の脇田隆字所長は「何よりもまず、スピーディーに診断できる検査方法の構築に役立てたい」と力強く展望を語りました。中国の国外ではオーストラリアに続く成功例となり、日本の高い技術力が改めて世界に証明された形です。
世界の医療機関と連携して未知の脅威へ立ち向かう
感染症の拡大を防ぐためには、自国だけの殻に閉じこもるのではなく、地球規模での協力体制を築くことが不可欠だと私は強く感じます。同研究所は今後、今回分離に成功したウイルス本体や研究用の細胞を、国内外の専門機関へ広く提供する方針を決めています。ライバル関係を超えて世界中の知恵を結集させるこの決断は、一刻も早い事態の終息を望む私たち人類にとって、大変心強く、そして称賛されるべき素晴らしい取り組みといえるでしょう。
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