中国の湖北省武漢市において、突如として公共交通機関がストップするという異例の事態が発生いたしました。折しも中国では、日本でいう年末年始のような一大イベントである「春節（旧正月）」の大型連休が始まろうとしているタイミングです。この未曾有の危機に、現地から命からがら一時帰国した日本人たちからは、一刻も早い事態の沈静化を願う悲痛な声が相次いで寄せられています。ネット上でも「まさか都市が丸ごと封鎖されるなんて」「日本への影響が本当に心配だ」といった恐怖や不安を訴える投稿が急増している状況です。
2020年1月23日の午後、成田空港には武漢市からの直行便が滑り込みで到着し、ゲートからはマスク姿の乗客たちが緊迫した面持ちで現れました。現地で働く57歳の日本人男性は、無事に帰国できるか本当に生きた心地がしなかったと胸をなでおろします。男性の職場では2020年1月20日から全従業員が出勤停止となり、自身も3日間一歩も外に出ずに籠城生活を送っていたそうです。2020年2月3日まで日本の実家に滞在する予定ですが、今後の仕事への影響を深く懸念されています。
同じ飛行機で戻った48歳の駐在員男性も、自分がウイルスを運んでいないか確証が持てないと語り、日本国内でも厳重にマスクの着用を続ける意向を示しました。出迎えた妻は、夫の元気な姿を見てひとまず安心した様子ですが、現地の中国人たちの間でも親戚の集まりを急遽中止する動きが広がっている模様です。今回の騒動の元凶である新型肺炎とは、新しいタイプのコロナウイルスが引き起こす急性呼吸器疾患のことで、発熱や激しい咳、呼吸困難といった重い肺炎の症状を引き起こすのが特徴となっています。
別のルートで帰国した50代の男性によると、発生当初の武漢市内はまだ楽観的なムードが漂っていたと言います。しかし、中国の専門家当局が「ヒトからヒトへの感染」という深刻な可能性を公式に認めた1月下旬を境に、街の景色は一変いたしました。飲食店からは人影が消え失せ、知人のオフィスで集団感染が発覚したことで、男性自身も強烈な危機感に襲われたと振り返ります。出国時の現地の空港では、職員のほぼ全員がマスクを完全装備しており、異様なまでの物々しさに包まれていました。
関西国際空港でも、周辺都市から戻った人々が押し寄せ、現場は混乱の様相を呈しています。出張先の上海から戻った44歳の会社員は、現地の同僚たちが家族だけを先行して日本に避難させる計画を立てていると明かしてくれました。すでに企業側も武漢エリアへの渡航制限を発令し始めており、今後の経済活動や業績へのダメージは計り知れません。このように企業が国境を越えた人の移動を制限することを「渡航制限」と呼び、ウイルスの蔓延を防ぐための防衛策として今まさに広がっています。
さらに、上海から帰国した30代の男性によれば、現地ではすでにマスクの爆買いが発生しており、深刻な品薄状態に陥っているようです。現地の友人からも「日本の優秀なマスクを何とか買ってきてほしい」と懇願されている状況が、事態の深刻さを物語っているでしょう。世界中から大勢の観光客が移動するこの春節の休暇が明けたとき、パンデミックがどこまで拡大してしまうのか、地球規模での警戒が強まっています。編集部としても、国境を越えた迅速な検疫体制の強化が急務であると考えます。
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