2019年5月29日付の報道は、印刷業界の常識を覆す可能性を秘めた技術革新を伝えました。事務機器大手のリコーが、商用印刷向けインクジェットプリンターの最上位機種**「RICOH Pro VC70000」を同年5月30日に国内で発売すると発表したのです。この新型機は、雑誌やカタログといった大量印刷分野で一般的だったオフセット印刷**の牙城を崩し、デジタル印刷への置き換え需要を一気に取り込むという、リコーの強い意欲を示しています。
この新型機の最大の特長は、新開発のインクを採用したことで、これまで必要だったアンダーコートなどの特殊な前処理をせずに、紙に直接印刷できるようになった点です。また、再現できる色域（表現できる色の範囲）や印刷濃度が大幅に拡大され、印刷業界のプロフェッショナルが求めるオフセット印刷に匹敵するほどの高い画質を実現しました。印刷速度も、A4サイズで毎時12万ページという、驚異的な処理能力を誇ります。
SNS上では当時、「オフセット印刷に匹敵するインクジェットが本当に出たのか」「印刷コストが劇的に下がる可能性がある」といった、印刷業界関係者からの驚きと期待の声が多く上がっていました。オフセット印刷は画質が高く大量印刷に向くという強みがありますが、版を作る工程が必要なため、少量多品種の印刷には不向きです。一方、インクジェットは版が不要なため、デジタルデータを直接印刷でき、カスタマイズや小ロット生産に優れています。
コラムニストとしての私の意見ですが、このリコーの挑戦は、印刷業界におけるデジタルトランスフォーメーション（DX）を加速させる、重要な起爆剤です。画質という最後の課題を克服することで、インクジェットプリンターは「少量多品種」のニーズだけでなく、「高品質な大量印刷」のニーズにも応えられるようになりました。今後、パーソナライズされたカタログや、必要な部数だけを印刷するオンデマンド印刷の需要が増える中で、リコーのこの最上位機種が、デジタル印刷の未来を切り開く鍵となるでしょう。
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