2018年に産声を上げたばかりの女子バレーボールチーム「リガーレ仙台」が、杜の都で熱い旋風を巻き起こしています。2019年の春から本格的な活動をスタートさせたこのチームは、ただ勝利を追い求めるだけの集団ではありません。運営資金の確保に奔走しながらも、地域の方々との絆を何より大切にする、非常に人間味あふれるチームなのです。
2019年11月15日、仙台市内の体育館では、市内の小学生バレーボーラー約100人を対象としたバレー教室が開催されました。選手たちが直接指導に当たるこの試みは、未来のスター候補たちの瞳をキラキラと輝かせています。SNS上でも「憧れの選手に教わって子供がやる気満々」「リガーレの選手は本当に親しみやすい」といった、温かい応援の声が続々と広がっています。
チームを牽引するのは、2016年のリオデジャネイロ五輪で日本代表として活躍した佐藤あり紗選手です。彼女は主将として、技術指導はもちろん、子供たちに気さくに声をかけるなどファンサービスにも余念がありません。わずか3人の選手から手作りで始まったこのチームは、彼女の情熱とカリスマ性に導かれ、今や地元に欠かせない存在へと成長しつつあります。
地域に根差した「手作りチーム」の奮闘と挑戦
リガーレ仙台の選手たちは、日中は社会人として働き、終業後に練習や地域活動に励んでいます。例えば、最年長の雨堤みなみ選手は地元のスポーツ用品店に勤務しながら、若手選手たちの精神的支柱としてチームを支えています。こうした「等身大の姿」で地域に溶け込む姿勢こそが、多くの市民が思わず応援したくなる最大の魅力と言えるでしょう。
現在、チームは国内最高峰の「Vリーグ」入りを目指し、その下部組織にあたる「地域リーグ」で研鑽を積んでいます。ここで言う地域リーグとは、Vリーグへの参入を目指すチームや実業団が集う、いわば登竜門のようなカテゴリーです。2019年8月には、全日本6人制バレーボールクラブカップで見事優勝を飾り、着実に実力を証明して見せました。
運営面では、国際審判員の経験を持つ遠藤健三部長が舵取りを担っています。2019年度は1200万円の収益で黒字を見込むなど、経営も健全な足取りを見せています。企業の協賛獲得が厳しさを増す現代において、地域密着を掲げてファンクラブの設立を急ぐ戦略は、非常に理にかなった素晴らしい選択だと私は確信しています。
また、男子バレーの強豪「サントリーサンバーズ」が仙台をホーム会場に選ぶなど、地域全体のバレー熱も高まっています。リガーレ仙台が掲げる「地域に愛される」という理念は、スポーツを通じた街づくりの理想形ではないでしょうか。Vリーグという大舞台へ向けて、ひたむきに汗を流す彼女たちの挑戦を、私たちは全力で後押ししていくべきです。
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