米グーグルを傘下に持つアルファベットの自動運転部門「ウェイモ（Waymo）」が、世界の自動車産業に激震走るほどの脅威として注目を集めています。同社は自ら車両を製造するのではなく、人工知能（AI）を駆使した自動運転用ソフトウエアの開発に特化している点が特徴です。実質的に業界の「破壊者」とも目されるその圧倒的な実力を、米調査会社CBインサイツが解剖しました。SNSでは「ついに本気で車社会が変わる」「日本のメーカーは大丈夫か」といった驚きと危惧の声が続出しています。
自動運転において、最も重要で基本となるタスクが「周囲の物体の認識」です。ウェイモは人間の脳の神経回路を模したシステムであるニューラルネットワークを活用しています。これにより、どんなに悪い気象状況であっても、信号機や歩行者、自転車などを正確に検知することが可能です。実際の公道では、信号が故障した交差点で警察官の手信号を認識し、それに従って安全に走行する驚きのデモンストレーションも披露されており、その認識能力の高さにネット上でも感嘆の声が上がっています。
一方で、停車した車の陰からの飛び出しや猛吹雪といった、危険性が高く遭遇頻度の低い「エッジケース（稀な事例）」での訓練は困難を極めます。そこで同社は、仮想現実（VR）のシミュレーション空間を活用し、何十億マイルもの走行テストを重ねています。「ファジング」と呼ばれる手法で、あえて予測困難なシナリオを自動生成してAIを鍛え上げているのです。SNSでは「ゲームの世界で何億キロも走り込むようなもの」「効率の次元が違う」と、デジタルツイン技術の凄みに圧倒されるユーザーが見られました。
既存の自動車メーカーに迫るコモディティー化の危機
驚異的なスピードで進化するウェイモは、車載部品である「ライダー（Lidar）」という、レーザー光を使って周囲の立体的な形状や距離を測定する高性能センサーの外販も開始しました。これにより部品メーカーとも直接競合することになります。さらに、同社は数千種類もあるニューラルネットワークの構造を自動で最適化する「自動機械学習（AutoML）」も導入し、エンジニアが何ヶ月もかけていた作業を大幅に高速化しています。この技術力が、競合の中小勢を圧倒する要因となっています。
このままウェイモが自動運転の共通プラットフォーム、いわば「自動車版アンドロイド」としての地位を確立した場合、既存の完成車メーカーは深刻な立場に追い込まれるかもしれません。日産自動車や仏ルノーなどとの提携を進める一方で、将来的に消費者が「所有」から「移動のシェア」へとシフトすれば、自動車メーカーは利益率の低い下請けの製造会社、すなわちコモディティープレーヤーに転落するリスクがあるのです。
現在の自動車業界は、IT巨人と既存メーカーが入り乱れる過密な開発競争の真っ只中にあります。個人的には、ただ移動する手段としての車ではなく、ウェイモの優れたAI頭脳と、日本の自動車メーカーが培ってきた高い製造技術や安全思想が「高次元で融合した未来のモビリティ」を見てみたいと感じます。技術革新による業界の再編から、今後も目が離せません。この記事は、2020年02月09日時点の情報に基づいて作成されています。
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