日産自動車とフランスのルノーが、自動運転技術の分野で世界をリードするウェイモ（Waymo）との提携を発表しました。ウェイモとは、インターネット検索最大手のグーグルを傘下に持つ米アルファベットの子会社で、自動運転車の開発において非常に豊富な実績を誇る企業です。この日仏連合と米国のテクノロジー企業による強力なタッグは、2019年6月20日、自動運転車を活用した革新的な移動サービス事業の共同検討として明らかにされたもので、特に日本とフランスでのサービス実現の可能性を模索していくとのことです。
自動車産業の主要プレイヤーである日産・ルノー連合が、自動運転技術で先行するウェイモと手を組む背景には、技術開発と事業化を急ピッチで進めたいという強い意志が見えます。ウェイモは、自動運転車の公道での試験走行において、米国で際立った経験を積み重ねており、その知見や技術は自動運転サービスを実現する上で不可欠だと考えられるでしょう。この連携を通じて、人や物を運ぶ、これまでにない新しい移動サービス、いわゆるMaaS（マース：Mobility as a Service）の実現を具体的に目指していくことになります。
この提携の第一歩として、日産とルノーは、まず日本とフランスの市場で事業の採算性や可能性を徹底的に調査していく方針を示しています。将来的には、中国を除くその他の地域への事業拡大も視野に入れているようです。さらに、この移動サービスを専門的に推進するため、日本とフランスのそれぞれの国に、自動運転車を活用した移動サービスに特化した合弁会社を新設することも計画されており、両社がこの事業にかける本気度がうかがえます。
ウェイモが持つ高度な自動運転技術と、日産・ルノー連合が持つ自動車製造・販売のノウハウが融合することで、世界中の都市における移動のあり方が大きく変わる可能性を秘めています。インターネットメディアやSNSでは「ついに自動運転サービスが現実味を帯びてきた」「日仏米の異色の組み合わせがどんなサービスを生み出すか楽しみ」といった、期待感を示す声が多く見受けられます。一方で、「法整備やインフラ整備が追いつくのか」「安全性の確保が最優先だ」といった、実用化に向けた課題を指摘する意見も当然ながら上がっています。
自動車業界の編集者として注目したいのは、この提携が示す「水平連携」の重要性です。自動車メーカーが単独で全ての技術開発を担う時代は終わり、特にソフトウェアやAIといった分野では、専門性の高いテクノロジー企業との協力が不可欠となっています。ウェイモの技術力を借りることで、日産・ルノー連合は自動運転サービスの提供という未来のビジネスモデルにいち早く参入する足がかりを得たと言えるでしょう。この提携が、自動車業界の新たな競争軸を打ち立てる試金石となることを大いに期待しています。
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