2019年6月3日、女子プロゴルフ界に新たなヒロインが誕生しました。原英莉花選手が、「リゾートトラスト レディス」で見事、悲願のツアー初優勝を飾ったのです。特に、勝負どころのプレーオフで発揮した強心臓ぶりが、多くのファンの心を捉えました。彼女は前日から「1対1の勝負は得意」と豪語しており、まさにその言葉通りの展開となった最終日の激闘は、手に汗握るものでしたね。
プレーオフ2ホール目、舞台となった15番（パー3）で、原選手は渾身のティーショットをピンまでわずか2メートルにつける圧巻のバーディーを奪い、待望の初タイトルを手にしました。優勝を決めた瞬間、右手を力強く突き上げる姿からは、「1対1の戦いを制することができ、大きな達成感がある」という喜びと確かな手応えが伝わってきます。この一戦は、SNS上でも「原プロの強気なプレーに感動した」「令和初の女王候補！」など、熱狂的な反響を呼びました。彼女の師匠である“ジャンボ”こと尾崎将司プロの「秘蔵っ子」としても知られる原選手は、ツアー屈指の飛ばし屋、つまりドライバーで圧倒的な飛距離を誇る選手として注目を集めています。
華々しい活躍の裏には、プロの世界の厳しさと、それを乗り越えた努力がありました。彼女は一昨年のプロテスト（日本女子プロゴルフ協会が定めるプロゴルファーになるための資格試験）に一度失敗していますが、予選会（プロテストとは別にツアー出場資格を得るためのトーナメント）を経て、2018年春からツアーに参戦しました。すぐにでも勝てると思っていたものの、なかなか結果が出ず、「私って優勝できるのかな」と不安に苛まれる時期もあったといいます。しかし、2度目のプロテストで見事合格を勝ち取り、下部ツアーで2勝、新人戦でも優勝するなど、着実にステップアップしていったのです。
日本通運との所属契約も、彼女への大きな期待の表れでしょう。オフシーズンには、師匠の尾崎プロ率いるジャンボ軍団での厳しい練習やトレーニングに励み、自信をもって今季に臨みました。ところが、今季もたびたび優勝のチャンスを逃し、またしても「マイナス思考」に陥りそうになった矢先に掴んだのが、この優勝でした。「ホッとしたというか、すごくうれしいというか」と語る言葉には、これまでの苦労が凝縮されているように感じられます。
筆者は、彼女の最大の魅力はその強気な性格にあると考えます。プレーオフで「負ける気がしませんでした」と言い切れるほどのメンタルの強さは、トップアスリートにとって何よりの武器です。開幕前に師匠に「賞金女王になりたい」と伝えたところ、「目先の目標を決めろ」と諭されたというエピソードも、彼女のスケールの大きさを物語っているでしょう。技術面ではまだ粗削りな部分もあるかもしれませんが、そのダイナミックなプレースタイルと華のある存在感は、日本の女子ゴルフ界を牽引していく可能性を秘めています。
優勝後の原選手は、「早く2勝目を挙げたい」と意欲を燃やし、「世界に挑戦したい」と夢を大きく膨らませています。このツアー初優勝は、彼女の壮大なゴルフ人生の通過点に過ぎません。その豪快なショットと、これからますます磨きがかかるであろう繊細な技術が融合したとき、世界の舞台で活躍する原英莉花選手の姿を見られることに、心から期待したいですね。
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