近年、テクノロジーの進化は目覚ましいものがありますが、特に視覚障害を持つ方々の生活を一変させる可能性を秘めた革新的なデバイスが注目を集めています。それが、川崎市に拠点を置くQDレーザが開発を進めているメガネ型ウェアラブル端末です。同社は、独自の半導体レーザー技術を駆使し、カメラで捉えた映像をユーザーの網膜へ直接投映するという、画期的な仕組みを実装しています。この技術の大きな特徴は、現実世界の景色にデジタル映像を重ねて表示できる点にあり、これにより拡張現実（AR）の完全な体験を提供できると期待されています。
この革新的なプロジェクトをさらに加速させるため、QDレーザは2019年6月4日の時点で、東京センチュリーをはじめとする事業会社やベンチャーキャピタル（VC）から、総額36億6,000万円という大規模な資金調達を実施しました。この資金は、主に医療機器として国内外での販売準備に充てられる計画です。私は編集者として、この「レーザーメガネ」が単なる技術革新に留まらず、社会的な貢献度も非常に高いことから、その戦略に大いに期待を寄せています。
QDレーザの菅原充社長によりますと、このメガネ型端末は、ユーザーの角膜の異常などがあっても、網膜さえ正常であれば映像を見ることができる、という点が最大の利点です。これは、端末に内蔵された小型プロジェクターが映像を網膜へと直接映し出すため、目の前面の障害をバイパスできるためです。調達した資金を用いて、日本国内では2019年2月に既に医療機器としての申請を済ませており、承認が得られれば2019年度内には販売を開始する意向です。
世界市場を見据えた医療機器認証への挑戦
QDレーザは、自社工場を持たないファブレス企業として事業を展開しており、医療機器としての承認手続きと並行して、提携工場にて生産ラインの整備を進めている状況です。また、日本国内のみならず、世界市場を見据えた動きも活発化しています。欧州では、すでに臨床試験が進行しており、2019年秋ごろには医療機器の申請を完了する見込みです。さらに、米国市場においても米食品医薬品局（FDA）と協議に入っており、米欧でも1～2年以内に医療機器として販売を開始することを目指している、とのことです。
この「レーザーメガネ」の医療機器としての認証取得は、視覚障害者の方々の生活の質を向上させるうえで、計り知れない意義があります。実際に開発中の端末を体験した記者の方も、「網膜に映っているとは分からない鮮明な映像」に驚き、周囲の景色にデジタル情報が透けて重なる新鮮な感覚を指摘しています。この潜在的な魅力は非常に大きいと私は感じており、医療用途に留まらず、一般消費者向けの製品開発にも力を入れていく方針です。
AR（拡張現実）市場を牽引する技術と今後の展望
半導体レーザーは、電流を流すことでレーザー光を発する微小なチップのことで、通信やセンシングといった多岐にわたる用途の部品としても活用される基盤技術です。QDレーザは、メガネ型端末以外の用途向けにも半導体レーザーの設計を手掛けており、それだけで約9億円の売上を計上しているなど、確かな技術力があります。
しかし、菅原社長が最も大きな市場の伸びを予測するのは、やはり網膜に映像を投映するメガネ型端末、特に一般消費者向けの分野です。従来のディスプレーの制約を受けることなく、現実の視界を確保しながら、その上にデジタル情報を重ねて表示できるため、まさに完全な拡張現実（AR）体験が提供できるからです。例えば、地図アプリの情報を目の前の現実世界に重ねて表示させながら歩行したり、スマートフォン（スマホ）の小さな画面ではなく、網膜で直接ネット配信の動画を楽しんだりする未来が現実のものになるでしょう。
市場の創出とSNSでの期待感
QDレーザは、カメラを使わずにスマホなどから映像を送るタイプの端末を、2018年に試験販売を開始しています。この端末は1台60万円と高価でしたが、企業向けに60台、個人向けに10台が既に販売された実績があります。同社は、2019年秋ごろまでにさらに100台を追加で販売し、初期のマーケティング段階を終えることを目標としています。
この技術の登場は、SNS上でも大きな話題となっています。「視力が悪くても見えるようになるなんて、SFの世界みたいだ」「ARグラスの本命はこれかもしれない」といった、期待と驚きの声が多数投稿されている状況です。特に、医療分野での応用に対する関心は高く、多くのユーザーがその実用化を心待ちにしていることが伺えます。
今後は、建設、自動車、教育といった様々な分野の企業と協力し、サービス開発に取り組む計画です。例えば、建設現場では作業員に対してAR映像で直接作業指示を出す、といった使い方が想定されます。量産が進み、端末1台あたりの価格が数万円程度まで下がれば、普及が一気に加速するでしょう。
菅原社長は、新規株式公開（IPO）を近い目標として掲げています。医療機器の認証を取得し、本格的な量産体制に入る際には、さらなる資金が必要となるためです。具体的な販売目標として、この「レーザーメガネ」を、今後数年で消費者向けに10万台、医療用として数千台の販売を目指す、としています。
この新しい技術は、既存の市場がないだけに、市場を自ら創出する必要があります。そのため、幅広い分野の企業との連携を通じて用途を開拓する取り組みが、今後の普及と成功の鍵を握っていると私は考えます。この半導体レーザー技術とARの未来を融合させた「レーザーメガネ」が、私たちの生活にどのような革新をもたらすのか、目が離せません。
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