電子部品大手のSMKが、高機能繊維を活用した衣料型ウェアラブルデバイスの共同開発を目的として、カナダのMyant（マイアント）社と業務提携を締結したとの報が、2019年6月7日に飛び込んできました。スマートフォン市場の減速という厳しい状況下にあるSMKにとって、この提携は成長軌道への復帰を懸けた極めて重要な一歩と言えるでしょう。カナダ・トロント市に拠点を置くMyantは、電気を通す性質を持つ導電性繊維を利用して、人体の生体データなどを取得・解析できるシステム構築に強みを持っています。SMKはこの革新的なシステムに組み込まれる電子部品の開発を担い、両社の技術を結集させることで、次世代のウェアラブルデバイス市場をリードしていく意気込みが感じられます。
両社が焦点を当てるのは、センシング機能を持つ繊維を活用したスマートテキスタイルと呼ばれる技術です。これは文字通り「賢い繊維」を意味し、衣類として身に着けるだけで利用者の健康や活動に関する詳細な生体データを収集できる画期的な技術です。具体的には、医療分野で重要な心電図や心拍数といった心活動のモニタリング、フィットネスに役立つ歩数や消費カロリーなどの活動計測、質の高い休息のための睡眠管理、さらには体温の計測など、その取得できるデータは多岐にわたります。このスマートテキスタイル技術こそが、IoT、すなわち「Internet of Things」（あらゆるモノがインターネットにつながる仕組み）の分野において、データの取得源として広範な活用が期待される中核技術に他なりません。
私が考えるに、この技術は単なるガジェットを超え、人々の生活そのものを大きく変える可能性を秘めていると断言できます。集められたデータが通信機能を通じて他の機器と接続され、ヘルスケアやフィットネスはもちろんのこと、自動運転技術が加速する自動車、高度な安全性が求められる航空宇宙、そして新しい体験を提供する**VR（仮想現実）やAR（拡張現実）**といった極めて幅広い分野での応用が見込まれているのです。Myantのシステム構築力とSMKの持つ確かな電子部品開発能力が融合することで、スマートテキスタイルを用いた新たなビジネスの創出が加速し、その成果は近い将来、私たちの日常のあらゆるシーンで実感できるようになるはずです。
本件に関するSNSでの反響を見てみると、「SMKが新しい分野に活路を見出したのは英断だ」「導電性繊維を使ったウェアラブルは夢がある」「車載や医療分野に強いSMKが組むなら、信頼性の高い製品が出てきそう」といった、未来への期待感を示すポジティブな意見が多く見受けられます。SMKは現在、主力のスマートフォン市場の低迷で業績が悪化しているものの、一方で車載機器や医療・ヘルスケア分野では着実に事業を拡大し、その堅調さが伺えます。今回のMyantとの業務提携は、これらの成長事業にリソースを集中させ、全社的な業績の立て直しを図るというSMKの強い意思の表れでしょう。両社の共同開発によるスマートテキスタイル技術が、IoT社会の実現を力強く後押ししてくれることを期待しています。
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