2019年6月7日、タイ国際航空（Thai Airways International）から、東北地方の玄関口である仙台とタイの首都バンコクを結ぶ定期便の再開という嬉しいニュースが飛び込んできました。この路線は2014年から運休していましたが、2019年10月29日のバンコク発便を皮切りに、週3往復で再び運行を開始する見込みです。運賃はエコノミークラスで税込み4万2,300円からとなっており、航空券の予約が待ち遠しいと感じる方も多いのではないでしょうか。この定期便復活は、東北地方とタイとの交流を深める大きな一歩になると確信しています。
東北運輸局のデータによると、東北6県を訪れるタイからの宿泊者数は目覚ましく増加しています。特に2018年は前年比で41％増という驚異的な伸びを示し、その数は6万2,720人に達しました。このような背景から、仙台市をはじめとする関係自治体は、かねてよりタイ国際航空に対し、路線再開の強い要望を続けてきました。仙台市の郡和子市長も、2019年2月には自らタイを訪問し、タイ国際航空の社長に直接働きかけるなど、熱心な誘致活動を展開してきたのです。
使用される機材は、ビジネスにもレジャーにも対応できる仕様となっています。座席数は、ビジネスクラスに相当する上級クラス「ロイヤルシルククラス」が30席、そしてエコノミークラスが279席の合計309席が予定されています。「ロイヤルシルククラス」とは、タイ国際航空が提供する最上級のサービスと快適性を備えた座席で、長時間のフライトでもゆったりと過ごすことが可能です。この定期便の再開は、インバウンド需要のさらなる取り込みだけでなく、ビジネスや物流といった多岐にわたる分野への経済的な波及効果も期待されています。
郡市長は、この再開について「観光だけでなく、ビジネスや物流などへの波及も期待している」とコメントしていますが、まさにその通りでしょう。インバウンド消費の拡大はもちろん、東北地方の企業がASEAN諸国、特に成長著しいタイへのアクセスが格段に向上することで、新たな商機の創出にも繋がるはずです。SNSでも「待望の再開！」「これでタイ旅行が近くなる」といった喜びの声が多く見られ、多くの読者や旅行者からの期待の高さがうかがえます。この仙台-バンコク線は、東北の国際交流と経済発展を加速させる「架け橋」となるでしょう。
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