再生可能エネルギーの切り札として注目を集める洋上風力発電ですが、2019年08月30日現在の日本国内では、産業の根幹を揺るがす大きな変化が起きています。次世代のクリーンエネルギー社会を牽引すると期待されていた国内メーカーにおいて、風車生産の縮小や撤退という苦渋の決断が相次いでいるのです。特に大手の一角である日立製作所が自社生産の停止を表明したニュースは、業界内外に大きな衝撃を与えました。
この動向に対してSNSなどのインターネット上では、「日本のものづくり技術が世界に負けてしまうのは寂しい」といった落胆の声が目立ちます。その一方で、「海外の巨大資本に対抗するには、生産効率の改善が不可欠だ」という現実的な指摘も多く見受けられました。かつて日本が誇った製造業の強みが、巨大な回転翼を持つ風力発電の世界では、思うように発揮できていない現状が浮き彫りになっていると言えるでしょう。
国内勢が苦戦を強いられている最大の要因は、圧倒的なシェアを誇る海外メーカーとのコスト競争にあります。ここで言う「発電コスト」とは、単に設備を作る費用だけでなく、設置から運用、廃棄までに必要なすべての経費を指すものです。グローバル展開する海外勢は、大量生産によって1基あたりの単価を劇的に抑えることに成功しており、日本企業が単独でこれに対抗するのは非常に困難な状況にあります。
官民一体で乗り越えるべき「港湾」と「専用船」の壁
課題は工場の外側にも山積みとなっており、特にインフラ面の整備が急務となっています。大型の風車部材を運び出し、組み立てるための「拠点港」と呼ばれる大規模な港湾施設の不足が深刻です。さらに、海上で巨大な部材を組み上げるための「SEP船（自己昇降式作業台船）」という特殊な専用船の確保も欠かせません。これらは莫大な投資を必要とするため、民間企業一社の努力だけでは解決できない高いハードルです。
こうした現状を打破するためには、政府と民間が手を取り合い、一貫した支援体制を築くことが不可欠でしょう。編集者としての私の個人的な見解ですが、日本がこの分野で生き残る道は、単なる部品製造にとどまらないはずです。故障を未然に防ぐ高度な保守点検技術や、日本の厳しい海象条件に耐えうる施工ノウハウを磨き上げることが、結果として世界的な競争力を取り戻す鍵になると確信しています。
2019年08月30日という現在は、まさに日本のエネルギー政策における正念場と言えるかもしれません。国内メーカーの撤退は決して「終わりの始まり」ではなく、次なる飛躍に向けた構造改革のステップであると信じたいものです。多くの課題を一つずつ丁寧に取り除き、日本の海に巨大な風車が誇らしく回る未来を、私たちは官民一体となってデザインしていく必要があるのではないでしょうか。
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