自動車業界に押し寄せる「CASE」という巨大な変革の波。アイシン精機はこの荒波を乗り越えるべく、2019年12月05日に福岡市へ人工知能（AI）に特化した新たな研究開発拠点を設置すると発表しました。CASEとは、コネクテッド（接続）、オートノマス（自動運転）、シェアリング（共有）、エレクトリック（電動化）の頭文字を取った造語で、次世代モビリティに不可欠な4つの技術要素を指す専門用語です。
今回、2020年05月より17人体制で始動するのは「九州開発センター 博多ラボ」です。博多駅に近い市街地に拠点を構えることで、熾烈を極めるAI技術者の採用競争において、より多様な人材にアプローチする狙いがあるのでしょう。SNS上では「理系人材が豊富な福岡への進出は合理的」「博多なら通勤しやすく、優秀な若手も集まりそう」といった期待の声が上がっており、アイシンの本気度が伺えます。
ハードとソフトの融合で挑む自動運転の最前線
新拠点は、画像解析を中心としたソフトウエア開発の心臓部となります。具体的には、車載カメラで捉えた周囲の状況把握や、ドライバーの体調・視線を検知するモニタリング技術を磨き上げる予定です。アイシンは2014年より北九州市にハードウエア主体の拠点を置いていますが、今後は「博多のソフト」と「北九州のハード」を連携させる戦略です。この二段構えこそが、同社の技術力を一段上のステージへと引き上げるに違いありません。
アイシンの伊勢清貴社長は、トヨタやソニーといった巨大企業へ人材が集中する現状を冷静に分析しています。だからこそ、自前での採用に加えて大学との共同研究やグループ内連携を急いでいるのです。2019年11月中旬には、インドのトップクラスの理系大学とも共同研究契約を締結しました。世界規模で知を募る姿勢からは、部品メーカーという枠組みを超え、技術で業界をリードしようとする強い意志が感じられます。
個人的な見解を述べれば、アイシンが工場の生産性向上にもAIを適用しようとする視点は非常に賢明だと感じます。製品だけでなく「作る力」そのものをAIで最適化できれば、競合他社に対する圧倒的な優位性を築けるはずです。トヨタの「ヤリス」に搭載された自動駐車機能など、目に見える成果はすでに出始めています。この福岡の新拠点が、世界を驚かせるようなモビリティ革命の震源地となることを期待して止みません。
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