日本の誇る探査機「はやぶさ2」が、小惑星「りゅうぐう」での1年以上にわたる壮大な任務を完遂し、ついに2019年11月13日に地球への帰路に就きました。この輝かしいニュースの一方で、宇宙ファンが熱い視線を注いでいるのが「米国版はやぶさ」との異名を持つ、NASAの探査機「オシリス・レックス」の動向です。
オシリス・レックスは、はやぶさ2と同様に小惑星へ着陸して試料を採取することを目指していますが、現在その行く手には予想外の困難が立ちはだかっています。ターゲットである小惑星「ベンヌ」の地表が、事前の予想を遥かに上回る岩だらけの険しい地形であることが判明したのです。
想定外の岩石地帯！試されるNASAの選定技術
2018年12月にベンヌに到着した際、研究チームは平坦な砂地が広がっていると予測していました。しかし、実際に届いた画像は牙を剥くような岩塊の山でした。これは、かつてはやぶさ2チームが直面した困難と酷似しています。はやぶさ2も着陸を数ヶ月延期し、精密な立体地図を駆使して安全な隙間を見つけ出した経緯があります。
NASAは現在、慎重に戦略を練り直しています。2019年8月には4つの着陸候補地を選出し、高度1キロメートルからの詳細な観測を続けてきました。そして、運命の審判とも言える最終的な着陸地点の決定は、2019年12月に行われる予定となっており、世界中から固唾を呑んで見守られています。
ここで注目すべきは、両機の採取方法の違いです。はやぶさ2は弾丸を撃ち込んで砕けた岩石を回収しますが、オシリス・レックスは「窒素ガス」を噴射して砂を舞い上がらせる方式を採用しています。この仕組み上、粒径が2.5センチメートル以下の微細な粒子が豊富な場所を見つけることが、成功の絶対条件となります。
ライバルであり同志。日米が切り拓く宇宙の謎
オシリス・レックスは総事業費が約1,100億円という巨大プロジェクトで、60グラム以上のサンプル採取を目標としています。規模では米国が勝りますが、はやぶさ2は世界初の人工クレーター作成や地下物質の採取という、歴史的な偉業を既に成し遂げています。まさに技術と意地のぶつかり合いと言えるでしょう。
しかし、JAXAの津田雄一プロジェクトマネージャが語るように、両者は単なる競争相手ではありません。JAXAとNASAは協力関係にあり、得られた知見を共有する約束を交わしています。似た形状を持つ「りゅうぐう」と「ベンヌ」を比較研究することで、太陽系の起源に迫る成果は数倍にも膨らむはずです。
SNS上では「はやぶさ2の帰還が待ちきれない！」「NASAも頑張れ、無事に着陸してほしい」といった応援の声が溢れています。オシリス・レックスは2020年後半に着陸を挑み、2023年9月に地球へ戻る計画です。未知の物質が私たちに何を語ってくれるのか、宇宙探査の新時代から目が離せません。
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