2019年12月08日、東京よみうりカントリークラブで開催された男子ゴルフの国内最終戦「日本シリーズJTカップ」は、まさに劇的な幕切れとなりました。2年連続の賞金王という偉業を「優勝」という最高の結果で飾りたいと願っていた今平周吾選手。彼は通算9アンダーという単独首位の状態で、運命の最終18番ホールへと足を踏み入れたのです。
ボギーを一つも叩かない完璧なゴルフを展開し、5つのバーディーを積み重ねてきた今平選手でしたが、最後の最後でゴルフの神様は過酷な試練を与えました。この18番は、名物とも言える極端な傾斜を持つパー3の難関ホールです。ここで彼が見せたのは、守りに入らず果敢にピンをデッドに狙うという、賞金王にふさわしい「攻めの姿勢」そのものでした。
グリーン手前からの第2打となるアプローチショットは、あわやチップインかと思わせるほど鋭くカップに迫りました。しかし、勢い余ってピンの1メートル奥へ。ここで立ちはだかったのが、プロでも頭を抱える「強い傾斜」です。これはグリーンに急な角度がついている状態で、少しのタッチの差が大きなミスに繋がる、まさにコースの「わな」と言えるでしょう。
返しのパーパットは、繊細な技術を要する「斜め下り」のラインとなりました。慎重に打たれたはずの一打は、無情にもカップを大きくオーバーしてしまいます。結果として2オン3パットという痛恨のダブルボギーを喫し、通算7アンダーの3位タイでホールアウト。目前まで迫っていた優勝の二文字は、指の間からこぼれ落ちるようにして去っていきました。
SNS上では、このあまりに劇的な幕切れに対し、「あのアプローチは攻めた結果、拍手を送りたい」「18番の難しさは異常だけど、最後まで狙い続けた今平選手はかっこいい」といった、勇気あるプレーを称賛する声が相次いでいます。たとえスコアを落としても、ファンは彼の中に宿る勝負師としての本能を感じ取ったに違いありません。
数字以上に重い「賞金王」の称号と次なる野望
試合後、今平選手は「最後は狙った結果なので仕方がない」と、清々しくも悔しさの滲む表情で振り返りました。彼は今回、年間の獲得賞金額が最も多い選手に与えられる「賞金王」だけでなく、プレーの総合力を示す「メルセデス・ベンツポイント」でも1位に輝いています。文字通り、今シーズンの日本ゴルフ界で最も優れた実力者であると証明されたのです。
しかし、表彰式で見せた彼の表情はどこか硬いものでした。2年連続の戴冠を喜びつつも、「勝利数が少ないのは悔しい」と本音を漏らしたのが印象的です。2018年は1勝、そして2019年は2勝。頂点に立ちながらも、彼は常に勝ち続ける圧倒的な強さを求めています。現状に甘んじることなく、自分に厳しい評価を下せる点こそが、彼の真の強さなのでしょう。
「常に年間3勝はできる選手でありたい」と語る今平選手の目は、すでに来シーズン以降の戦いを見据えています。編集者として思うのは、この最終ホールのダブルボギーこそが、彼をさらなる高みへと押し上げる「良薬」になるのではないかということです。完璧ではないからこそ、次への渇望が生まれる。そんな彼の物語は、これからも多くのゴルフファンを熱狂させてくれるでしょう。
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