2019年12月10日、韓国の地で幕を開けた東アジアE-1選手権。今大会の日本代表は「フル代表」という名称こそ冠していますが、その実態は来年に控えた東京五輪への切符を懸けた、若き選手たちによる熾烈なオーディションの場といえます。わずか18枠という狭き門を突破するため、選手たちは己の存在意義を証明すべく、ピッチ上で魂をぶつけ合っています。
初戦の相手となった中国代表は、時に「跳び蹴り」と見紛うほどの激しいタックルを仕掛けてくる、非常にタフな相手でした。しかし、五輪世代の面々は一切怯むことなく体を張り続け、勝利への執念を剥き出しにします。特に左サイドで躍動した22歳のコンビ、森島司選手と遠藤渓太選手のパフォーマンスは、観る者の心を震わせるほど鮮烈な輝きを放っていました。
1トップを務めた上田綺世選手を支えるシャドーの位置に入った森島選手は、まさに攻撃の「潤滑油」として機能していました。2019年12月10日の試合において、彼は天性の滑らかなボールタッチと機動力を披露します。圧巻だったのは29分の先制シーンで、パスを出した瞬間にゴール前へスプリントし、上田選手の技ありのヒールパスを引き出す動き出しは完璧でした。
その後、森島選手は鈴木武蔵選手のゴールを演出し、「常に結果を意識している」という言葉通りにアシストを記録しました。また、自身の見せ場だけでなく、味方の遠藤選手がボールを持てば、囮となって相手ディフェンスを引きつける献身性も忘れません。遠藤選手もまた、その自慢の快足を活かしてサイドを切り裂き、シュートやクロスで再三にわたり中国守備陣を脅かしました。
試合を終えた森保一監督は、J1リーグ最終節から中3日という過酷なスケジュールの中、一度も実戦形式の練習ができなかった選手たちを高く評価しています。限られた準備期間でも「チームのために」という意志が結実した勝利でした。SNS上でも「これぞ五輪世代の底力」「若手の突き上げが凄まじい」と、海外組を脅かす新星たちの登場にファンは沸き立っています。
ここで注目すべきは、彼らが「ただ上手い選手」ではなく、戦う姿勢を前面に出した「強い選手」であった点でしょう。代表の椅子は座して待つものではなく、自ら奪い取るものだという覚悟が、あのアグレッシブなプレーに凝縮されていました。久保建英選手や堂安律選手ら海外組との競争は激化の一途を辿りますが、この熱量こそが日本サッカーを一段上のステージへ押し上げるはずです。
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