認知症という巨大な壁に対し、人類は今、歴史的な転換点を迎えようとしています。米国研究製薬工業協会のデータによれば、1998年から2017年までの約20年間で開発された治療薬のうち、米食品医薬品局（FDA）の承認を勝ち取ったのはわずか4件のみです。146敗という膨大な失敗の歴史が、この領域の困難さを物語っています。
そのような絶望的な状況下で、米バイオジェンなどが開発した新薬「アデュカヌマブ」が承認審査という土俵に再び上がりました。SNS上では「家族の介護に光が見えるかもしれない」「ついに進行を止める薬が出るのか」といった切実な願いや期待の声が溢れており、世界中から熱い視線が注がれています。
アデュカヌマブが注目される最大の理由は、その画期的なメカニズムにあります。従来の薬が症状を一時的に和らげる「対症療法」だったのに対し、この薬は病気の原因物質とされる「アミロイドβ」を取り除き、進行そのものを遅らせることを目指す「疾患修飾薬」なのです。
東京大学の岩坪威教授は、今回の審査について「FDAにとっても未知の体験になる」と分析しており、専門家の間でも承認の可否は五分五分と見られています。もし承認されれば、アルツハイマー病治療における2019年12月07日時点での最大のニュースとなることは間違いありません。
高額な薬剤費と社会保障のジレンマ
しかし、希望の影には「経済的障壁」という大きな課題が横たわっています。アデュカヌマブは高度な技術を要するバイオ医薬品であり、製造コストが非常に高額です。標準的な体重の患者が投与を受ける場合、年間の薬剤費は2000万円を超える可能性があると予測されています。
これほど高価な薬が日本の公的医療保険に適用されるには、極めて高いハードルを越えなければなりません。米国においても、低所得者や高齢者向けの公的保険でどこまでカバーできるかは不透明であり、薬価設定の行方が治療の普及を左右する鍵を握るでしょう。
一方で、薬を使わない場合の経済的損失も無視できません。現在、米国ではアルツハイマー病に年間約15兆円もの医療費が投じられていますが、2050年にはその額が100兆円を超えると試算されています。新薬によって発症を5年遅らせることができれば、患者数は4割減少するという驚くべき推計もあります。
私個人としては、目先の薬剤費だけでなく、介護負担の軽減や社会的損失の抑制という広い視点での議論が必要だと感じます。この挑戦が呼び水となり、他社の開発が加速すれば、いつか誰もが安価に治療を受けられる日が来るはずです。新薬を社会に受け入れるための知恵が、今こそ問われています。
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