新年あけましておめでとうございます。本年も知的好奇心を刺激する話題をたくさんお届けしていきますので、どうぞよろしくお願い申し上げます。さて、私たちが日常的に使っている「法」という漢字ですが、その成り立ちにまつわる興味深いエピソードをご存じでしょうか。ある大学の法学部に通う学生が、法律の「法」という文字が水と去るから構成されている理由について、悪事を水に流してしまう意味なのかと質問したそうです。とてもユーモアに富んだ素晴らしい着眼点ですが、実は漢字の歴史を深く遡ると、現代の私たちの常識を覆す壮大なドラマが隠されています。
本来、「法」という文字は「灋」という極めて複雑な字形で記述されていました。この古い書体を見ると、左側に水を表す部首があり、右側には一見すると奇妙な構造が配置されているのが分かります。右側の上部を占めているのは「廌（ち）」という特殊な文字で、その下部に去るという文字が組み合わされているのです。つまり、昔の「法」という漢字は、単に水と去るの2つの要素だけで成り立っていたわけではありません。この難解な文字に込められた意味を解き明かす鍵こそが、古代の中国で語り継がれてきた伝説の神獣の存在なのです。
ここで登場する「廌」とは、古代中国の神話に登場する「解廌（かいち）」と呼ばれる想像上の一角獣を指しています。この聖なる生き物は、額に一本の鋭い角を持つ姿をしており、天が吉祥の兆しとして地上に遣わすと信じられてきました。特筆すべきは、この動物に物事の善悪や正邪を見極めるという、極めて高い知性と神秘的な能力が備わっていた点です。現代の裁判は人間の理性や証拠に基づいて判決を下しますが、はるか昔の古代社会では、人間の知恵を超えた超自然的な存在の力によって社会の秩序が維持されていました。
当時の法廷では、現代では到底考えられない「神明裁判」という形式が採用されていました。これは人間の判断ではなく、神の意志を仰ぐことで罪の有無を決定する神聖な審判のシステムです。2020年01月05日現在の視点から見ると驚きを隠せませんが、当時の人々は解廌が嘘をついている人間を鋭い角で突き刺すと本気で信じていました。神獣に突かれた側の人物は裁判に負けたとみなされ、その後に刑罰として川へと流し去られたのです。SNSでも「昔の裁判がデスゲームすぎる」「漢字の歴史が想像以上にオカルトで面白い」と大きな話題を呼んでいます。
このように「法」という概念は、元々は水と神獣、そして去るという3つの要素が複雑に絡み合って誕生したものでした。しかし、この「灋」という漢字はあまりにも筆画が多くて書きづらかったため、時代の流れとともに神獣を表す部分が省略され、現在のシンプルな形に落ち着いたのです。私は、この文字の簡略化の歴史そのものが、人間が神頼みから脱却し、自らの法治国家を築き上げてきた歩みのように感じられてなりません。悪を水に流すという学生の解釈も、川へ流し去るという歴史的背景を考えれば、あながち間違いではないと言えるでしょう。
コメント