タイのバンコク近郊で熱戦が繰り広げられているサッカーのU-23アジア選手権において、日本代表に激震が走りました。2020年1月12日に行われた1次リーグB組の第2戦で、森保一監督率いる日本チームはシリア代表と対戦したのです。初戦のサウジアラビア戦を落としていたため、決勝トーナメント進出へ向けて絶対に負けられない大一番を迎えました。しかし、結果は1対2という非常に厳しい敗戦を喫してしまい、まさかの2連敗で1次リーグ敗退という現実を突きつけられる事態となっています。
試合は前半の立ち上がり早々に、ビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）の介入によってシリアにPKを献上する苦しい展開から始まりました。VARとは、映像を用いて主審の判定をサポートする最新テクノロジーのことです。このピンチで先制を許した日本ですが、前半30分に相馬勇紀選手が鮮烈なミドルシュートを突き刺して同点に追いつきます。スタジアムの熱気も一気に最高潮へ達したものの、その後は効果的な追加点を奪うことができず、膠着状態が続きました。
試合が終盤に差し掛かった時間帯、前がかりになった日本の一瞬の隙を突かれ、鋭いカウンターから痛恨の決勝ゴールを奪われてしまったのです。この瞬間、日本の1次リーグ敗退という衝撃的な結末が確定することになりました。今大会は東京五輪のアジア最終予選も兼ねて開催されていますが、日本は開催国枠としてすでに本大会への出場権を持っています。とはいえ、本番を見据えた強化の場としては、あまりにも大きな課題と不安を残す結果と言わざるを得ません。
この歴史的な敗戦を受けて、SNS上ではサポーターから悲痛な叫びや厳しい意見が次々と沸き起こっています。ネット上では「本番を前にして、この戦術ではメダル獲得など夢のまた夢だ」「選手個々の技術は高いのに、チームとしての連動性がまったく見られない」といった熱い批判が飛び交う状況です。一方で、「この惨敗を最高の薬にして、オリンピックまでにチームを再構築してほしい」という、未来へ向けた前向きな叱咤激励のメッセージも数多く投稿されていました。
現在のB組の状況に目を向けると、サウジアラビアとカタールが0対0で引き分けたため、シリアとサウジアラビアが勝ち点4で並んでいます。カタールは勝ち点2となり、日本は勝ち点0のまま単独最下位に沈む形となりました。2020年1月15日には予選の最終戦となるカタール戦が控えており、意地を見せられるかが注目されます。また、別グループのC組では強豪の韓国がイランを下して2連勝を飾り、早くもベスト8進出を決めるなど、ライバル国との明暗がはっきりと分かれました。
メディアの視点から言わせていただくと、今回の敗戦はただの1敗ではなく、森保体制の大きなターニングポイントになると考えています。東京五輪で金メダルを目指すと公言している以上、アジアのライバルたちに主導権を握られる展開は非常に危機的です。現在の硬直化した戦術を根本から見直し、より柔軟な選手起用やシステム変更を取り入れる大胆な改革が必要なのではないでしょうか。この悔しさを糧にして、本番までに強固なチームを作り上げることを切に願います。
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