九州の心臓部に位置する熊本県が、世界中の旅人を魅了する巨大な観光拠点へと生まれ変わろうとしています。2018年には外国人宿泊者数が初めて延べ100万人を突破し、地域全体が活気に満ちあふれているところです。SNS上でも「これからの熊本が楽しみ」「もっと便利になりそう」といった期待の声が続々と寄せられています。さらなる飛躍を目指し、空と海の「二大玄関口」で、これまでにない大規模な機能強化が進められているのです。
2020年4月には、熊本空港の完全民営化がいよいよスタートします。民営化とは、これまで国や自治体が管理していた空港の運営を民間企業に委託し、自由な発想でビジネスを展開する仕組みのことです。運営を担う熊本国際空港の新原昇平社長は、国際線の就航数で地方空港のトップに立つという熱い野望を掲げています。現在は運休中を含めて4路線にとどまる国際線を、2027年度には11路線へ、さらに将来的には17路線へと拡大する計画です。
海外の航空会社を呼び込むための最大の武器が、2023年春に誕生する予定の新しいターミナルビルでしょう。この新ビルは国内線と国際線が一体となった画期的な構造を誇ります。特に注目すべきは、保安検査を終えた後の「制限エリア」と呼ばれる、出発を待つ乗客だけが立ち入れる特別な空間の大改革です。店舗面積を従来の約50倍となる2500平方メートルへと一気に広げ、国際線エリアの免税店も10倍の規模に拡大されます。
これまでの地方空港にありがちだった「出発前の買い物が物足りない」という不満を、一気に解消する素晴らしい試みだといえます。単なる通過点だった空港が、楽しい思い出を作るエンターテインメント空間へと進化を遂げるわけです。さらに最新の検査設備を導入することで、混雑時に最大30分かかっていた待ち時間を、わずか10分に短縮する目標も掲げられています。こうした快適性の追求こそが、リピーターを生む鍵になるはずです。
さらに、空港に降り立った旅行者たちをスムーズに目的地へ運ぶための二次交通も劇的に強化されます。県内外の観光地を結ぶバス路線は、現在の11路線から23路線へとほぼ倍増する予定です。加えて、熊本県は市中心部からのアクセスを劇的に改善するため、JR豊肥線と空港を結ぶ新たな鉄道計画も進めています。これには380億円もの整備費が見込まれていますが、JR九州が最大3分の1を負担することで合意しており、実現へ向け前進しています。
世界最大級のクルーズ船を迎える八代港の挑戦
一方で、海の玄関口である八代港でも、2020年4月に新施設が華々しくオープンする予定です。総事業費185億円を投じ、世界最大級である22万トンクラスの巨大クルーズ船が接岸できる岸壁を整備しています。一度に大勢の外国人観光客が押し寄せるため、出入国検査のブースを20基も備えた近代的な旅客ターミナルや、大型バス150台を収容できる広大な駐車場も用意され、受け入れ態勢は万全といえるでしょう。
実は八代港へのクルーズ船の寄港数は、2017年の66回をピークに、2019年には19回まで落ち込んでいました。しかし、今回の劇的なリニューアル効果は絶大で、2020年にはすでに約80回もの寄港予約が入っている状況です。これだけの規模でインバウンド、つまり訪日外国人旅行者が海からやってくるとなれば、周辺地域に もたらされる経済効果は計り知れません。まさに、地域を潤す「稼げる港」としての期待が高まります。
ただ、九州全体を見渡すと、沖縄県や福岡県、大分県の後塵を拝しているのが現状です。だからこそ、観光案内の多言語化や、スマートフォン一つで決済ができるキャッシュレス環境の整備といった、ソフト面の利便性向上が急務となります。筆者の視点としては、ハードの整備だけでなく、熊本ならではのディープな歴史や大自然といった「ここにしかない価値」を発掘し、世界へ発信し続ける仕組み作りこそが、真の成功への架け橋になると確信しています。
コメント