冬の味覚を代表する至高の贅沢といえば、皆さんは何を思い浮かべるでしょうか。今、インターネット上で「一度は食べてみたい憧れの味」として大きな注目を集めているのが、幻の高級魚と称される「クエ」です。南の温かい海に生息するクエは、大きく成長すると体長1.5メートル、体重60キログラムにも達する巨大な魚です。その味わいは「クエを食べたら他の魚は食べられない」と称されるほど圧倒的で、SNSでも「極上の脂の乗りともっちりした食感が忘れられない」と絶賛する声が相次いでいます。
このクエを贅沢に使った街おこしで、全国から熱い視線を浴びている地域があります。それが、和歌山県中部に位置する日高町です。町の交差点には、なんと高さ3.5メートルに及ぶ巨大なクエのオブジェが設置されており、訪れる観光客を圧倒的な存在感で出迎えてくれます。日高町の民宿が提供するクエ料理の最大のこだわりは、人工的に育てられた養殖ものではなく、大自然の荒波で育った希少な「天然もの」だけを厳選して使用している点にあります。
全国の頂点に輝いた至高の「天然クエ鍋」
日高町の名を日本中に轟かせるきっかけとなったのが、2018年に埼玉県和光市で熱戦が繰り広げられた「ニッポン全国鍋グランプリ」での快挙です。全国24道県から集結した62もの強豪チームが自慢の鍋を競い合う中、日高町の「天然クエ鍋」が見事に最高賞である「金の鍋賞」を獲得しました。この挑戦を牽引したのが地元の商工会です。町内の有名民宿である「はまよし」や「シーサイドうぶゆ」、「波満の家」などが一丸となり、現地で極上の味を振る舞った成果が見事に実を結びました。
実際に民宿「はまよし」で提供されているクエのフルコースを体験すると、その感動は言葉になりません。メインの鍋に箸を伸ばすと、白身は非常に上品で澄んだ味わいでありながら、濃厚な旨味の脂が口いっぱいに広がります。女将の浜真千子さんによると、抜群の鮮度を誇るクエは魚特有の臭みが一切なく、どれだけ箸を進めても飽きがこないのが魅力だそうです。特にお勧めしたいのが、皮と身の隙間に隠されたゼラチン質で、ぷりぷりのコラーゲンが女性にも大人気です。
料理人の個性が光る部位ごとの絶品調理法
お刺身でいただくクエは、身が心地よく引き締まっており、あっさりとした口当たりの中に深いコクが感じられます。さらに、熱い出汁にさっと潜らせる「しゃぶしゃぶ」に仕立てることで、また一味違った魅惑の歯ごたえに出会えるでしょう。日高町の多くの民宿では、こうした鍋や刺し身を定番としたフルコースが味わえます。しかし、リピーターを飽きさせないために、各宿の料理人たちが独自の調理法や味付けを考案し、見事な差別化を図っている点が非常に興味深いところです。
例えば、希少部位である胃袋の調理一つとっても、各宿の個性が光ります。「はまよし」では特製の味噌で風味豊かに仕上げる一方、「シーサイドうぶゆ」では爽やかな梅肉和えに、そして「波満の家」では香ばしいバター焼きで提供しています。さらに、濃厚な味わいの肝についても、香ばしく焼き上げる宿もあれば、じっくりと煮込んで深みを引き出す宿もあります。このように、訪れる宿ごとに全く異なるアプローチでクエの魅力を堪能できるのが、日高町の奥深いおもてなしです。
気軽に楽しめるランチや伝統のクエ祭
グランプリ参加店以外にも、名店は隠れています。「岬旅館」でも自慢のフルコースが堪能でき、前菜にはなんと、クエの鱗（うろこ）をカリッと揚げた珍味が登場します。これは魚の表面を覆う薄い薄片を調理したもので、独特の香ばしさが癖になります。同店では、気軽に旅の贅沢を楽しめるお昼の限定メニューも用意されています。「クエのステーキ御膳」は、シンプルな塩胡椒の味付けがクエ本来の旨味を極限まで引き立て、お箸が止まらなくなる美味しさです。
また、遠方の家族にもこの感動を届けたいという宿泊客の声から生まれた、クエ鍋セットのお取り寄せ宅配サービスも大変な評判を呼んでいます。こうしたクエへの愛着は一朝一夕のものではありません。日高町では江戸時代から、秋になると「クエ祭」が大切に執り行われてきました。大魚を白鬚神社に奉納して豊漁を祈願する伝統行事です。近年は地域の少子高齢化によって、若者たちが激しく揉み合う伝統の「クエ押し」が休止されているのは寂しい限りですが、文化を繋ぐ情熱は今も健在です。
お祭りの時期に合わせて開催される「クエ・フェア」には、京阪神をはじめとする周辺地域から多くの食通たちが押し寄せ、絶品のクエ鍋に舌鼓を打っています。これほどまでに地域の人々に愛され、歴史に裏打ちされた本物の味わいだからこそ、日本一の鍋という栄誉を勝ち取ることができたのでしょう。ただ美味しいだけでなく、伝統を守り、宿ごとに創意工夫を凝らす日高町の熱意に深く感銘を受けました。皆さんもこの冬、一生の思い出に残る極上のクエ料理を味わいに足を運んでみませんか。
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