🚣‍♀️修学旅行生減少の逆風を越えて！中禅寺湖遊覧船が仕掛ける集客テコ入れ戦略：新桟橋・紅葉クルーズで日光観光に新たな彩り

東武鉄道グループの東武興業（東京・墨田）が、栃木県日光市が誇る雄大な中禅寺湖で運行する遊覧船事業の集客テコ入れに本腰を入れています。少子化の影響で利用客の半数を占める修学旅行生の減少傾向が避けられない現状に危機感を抱き、一般客やインバウンド（訪日観光客）の誘致に向けて、創意工夫を凝らした取り組みを次々と展開しているのです。2017年の新型船投入を皮切りに、2019年6月には利便性を格段に向上させる新桟橋の供用を開始するなど、ハード面とソフト面の両輪で事業強化を図っています。

特に注目されるのは、2019年6月1日に供用が始まった新桟橋の存在です。この桟橋は、女優の吉永小百合さんが出演したCMで話題となった「大使館別荘記念公園」まで歩いてわずか5分足らずで到着できるようになり、これまでの最寄りの発着所から15分ほど歩く必要があった移動時間を大幅に短縮しました。供用開始当日に札幌市から訪れた80代の女性は、「足が悪いので、大使館別荘記念公園まですぐにいけるのは本当に助かる」と喜びを語っており、高齢者層にとっても大きな利便性向上となっていることが伺えます。東武興業は、この新桟橋の運用と同時に、湖畔にある竜頭の滝や立木観音といった名所巡りをより気軽に楽しんでもらうため、4カ所の発着所で乗り降り自由となるフリー乗船券の取り扱いも開始しました。

企画の面でも、集客力を高めるための工夫が凝らされています。例えば、立木観音と連携した「船上写経」というユニークな体験企画が人気を博しています。さらに、奥日光の自然美のハイライトである紅葉のシーズンに合わせて、2018年に初めて実施された「早朝の紅葉観賞クルーズ」は、好評を博したことから設定日を大幅に増やしています。具体的には、2018年は5回の開催設定でしたが、2019年は11回へと倍増させる計画です。このクルーズは、旅行大手JTBの宿泊プランのオプションとして提供されるほか、当日券も販売されるため、朝の渋滞に巻き込まれることなく、静寂の中で色鮮やかな紅葉を堪能できるとあって、注目度が高い施策と言えるでしょう。

奥日光には、年間約70万人もの観光客が訪れる華厳の滝という圧倒的な観光名所がありますが、対照的に遊覧船の乗客は2018年時点で17万人弱にとどまっています。この状況を打破するため、東武興業は華厳の滝から遊覧船への周遊を促すための新たな施策を導入しました。それは、華厳の滝付近で遊覧船の乗船料が1割引きになるチラシを配布するというものです。このチラシは、2019年6月から有料道路の日光宇都宮道路や明智平ロープウェーなどで配布されており、日光観光の主要ルートから遊覧船への導線を意識的に作り出しています。

乗船客の半数を占めてきた修学旅行生が少子化の影響で先細りする中で、これらの取り組みは一般客やインバウンドをターゲットにした重要な戦略です。これらの積極的な集客テコ入れ戦略によって、東武興業は2019年の年間乗船客数を2018年比2割増の20万人に引き上げることを目指しています。私も、移動の利便性が向上した新桟橋の設置や、美しい紅葉を混雑前に楽しめる早朝クルーズといった企画は、特に時間や体験価値を重視する現代の旅行者のニーズに合致しており、目標達成に向けて大きな後押しになると確信しています。日光観光の新たな魅力として、中禅寺湖遊覧船の動向から目が離せません。