2020年1月19日、大相撲初場所の8日目に、土俵上で誰もが胸を熱くするドラマチックな一番が繰り広げられました。それは、現在の角界において屈指の人気と実力を誇る若手力士、炎鵬関と遠藤関による同郷の先輩後輩対決です。満員御礼となった国技館は、両者を応援する地鳴りのような大歓声に包まれ、熱気は最高潮に達しました。しかし、当の本人は至って冷静に己の闘志を燃やしていたのです。
炎鵬関にとって、学生時代から4学年上である遠藤関は、まさに「雲の上の存在」と語るほど憧れの先輩でした。しかし、いざ土俵に上がれば敬意はそのままに、臆することなくぶつかる覚悟を決めていたようです。館内を二分するほどの凄まじい声援に対しても、完全に集中しきっていたため、一切耳に入らなかったと本人は振り返ります。この驚異的な精神力が、大金星を呼び込む最大の鍵となりました。
ここで注目したいのが、炎鵬関の代名詞とも言える「ヒット・アンド・アウェー戦法」です。これはボクシングなどでよく使われる専門用語で、相手の懐に飛び込んで素早く攻撃を仕掛け、反撃を受ける前に瞬時に距離を取るという非常に俊敏な戦術を指します。体格差を補うために磨き上げられたこの圧倒的な機動力が、今回は百戦錬磨の先輩を心理的にも技術的にも翻弄することになりました。
一方で、絶対に負けられないという重圧からか、遠藤関の動きには珍しく迷いが生じていたようです。奇襲を過度に警戒するあまり、立ち合いの一歩目で後手に回ってしまいました。SNS上でも「遠藤がこれほど慎重になるなんて、炎鵬の存在感がそれだけ不気味だった証拠」「お互いの心理戦が見応えありすぎる」といった、興奮気味のコメントが多数寄せられ、お茶の間も大盛り上がりを見せています。
相手の動揺を見逃さない炎鵬関は、右へ左へと目まぐるしく動き回り、時には腕を引っ張って背後へ揺さぶる変幻自在の攻めを展開しました。この変則的な揺さぶりにより、遠藤関は容易に手を出せなくなります。その一瞬の隙を見定め、タイミングよく一気に前へ出た炎鵬関が、見事な押し出しで白星を掴み取りました。自分の相撲を信じ抜いた若き挑戦者の、完全なる勝利と言えるでしょう。
今回の白星は、優勝争いに加わるほど好調だった先輩を破ったという意味でも、彼にとって計り知れない自信になったはずです。どんな強敵が相手であっても、己の力を出し切れば自ずと結果はついてくるという手応えを掴んだ表情は、非常に輝いて見えました。この勝利を糧に、彼がどこまで番付を駆け上がっていくのか、相撲ファンの期待は膨らむばかりです。
筆者の視点として、現代の大相撲において彼のような軽量力士が大型力士を技で圧倒する姿は、まさに格闘技の原点たる面白さを凝縮していると感じます。体格の不利をスピードと緻密な戦略で凌駕する戦い方は、見ている人々に大きな勇気を与えてくれるものです。これだから大相撲観戦はやめられませんし、今後の角界を牽引する新たなヒーローの誕生を予感させます。
激戦を制した炎鵬関は、翌日に控える大関・豪栄道関との初めての対戦に向けても、すでに視線を先へと向けています。「毎日がチャレンジャーの気持ちなので、思い切りぶつかっていくだけです」と語るその横顔には、初々しくも力強い決意が満ち溢れていました。気負うことなく次なる高みへ挑む若き天才の快進撃から、これからも目が離せそうにありません。
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