卓球界に新たな歴史が刻まれました。2020年1月19日に行われた全日本卓球選手権の女子シングルス決勝で、19歳の早田ひな選手が悲願の初優勝を飾ったのです。準決勝で伊藤美誠選手を破った勢いのまま臨んだ決勝の舞台では、5度目の頂点を狙う実力者の石川佳純選手を圧倒しました。正確無比なサーブとレシーブで相手を揺さぶり、得意とする強烈な両ハンドドライブを次々と炸裂させる姿は、多くの観客を魅了しています。
試合終了の瞬間、早田選手はその場にしゃがみ込んで顔を覆い、温かい涙を流しました。実は彼女、2020年1月6日に発表された東京五輪の代表選考から漏れるという、大きな挫折を味わったばかりだったのです。勝利の瞬間に脳裏に浮かんだのは、4歳から指導してくれた地元・福岡の恩師の笑顔でした。五輪切符を逃し、恩返しができなかったという悔しさをバネに、今大会への強い覚悟を持って挑んだことが、この最高の結末へと繋がったのでしょう。
彼女の武器である「両ハンドドライブ」とは、ラケットのフォア面とバック面の両方を使い、ボールに強い前進回転をかけて打ち込む攻撃技術のことです。166センチの恵まれた体格から放たれるこの一撃は世界レベルと評されながらも、これまでは精神的なもろさから勝負どころでミスが出てしまい、逆転負けを喫する課題を抱えていました。「限界を作らず、弱い自分を変えたい」と決意した彼女は、そこから凄まじい猛練習を開始します。
食事の時間すら惜しんで練習に没頭し、入浴後には毎日1時間ものサーブ練習を欠かしませんでした。さらに、感覚を限界まで研ぎ澄ませるため、日常生活では右手で文字を書くところを、あえて左手で漢字練習を行うなど、常軌を逸した努力を重ねたのです。焦る気持ちをコントロールし、緩急をつけたプレースタイルを身につけたことで、かつてない鋭さを手に入れました。この進化には、流石の伊藤選手や石川選手も対応が難しかったはずです。
インターネット上やSNSでも、彼女の劇的な戴冠に大きな反響が巻き起こっています。「五輪落選の悔しさを力に変える姿に涙が止まらない」「プレースタイルが一段と洗練されていて感動した」といった祝福の声が溢れ返りました。同世代のライバルである平野美宇選手や伊藤選手が先に全日本を制する中で、焦りもあったはずです。しかし、この勝利は彼女に絶対的な自信をもたらし、2024年のパリ五輪へ向けた最高の再出発となりました。
筆者は、今回の早田選手の優勝劇こそが、スポーツが持つ本当の美しさだと確信しています。五輪落選という絶望的な状況からわずか2週間ほどでここまで自分を追い込み、技術的にも精神的にも進化を遂げた彼女の執念には脱帽するしかありません。同世代へのライバル心や恩師への感謝をすべてエネルギーに変えた19歳の大器は、今回の2冠達成を機にさらなる高みへ上り詰めるでしょう。彼女の黄金時代が、今ここから始まります。
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