京都府の北部に位置する与謝野町が、クラフトビールを軸にした大規模な地域活性化に乗り出しました。町はビール醸造に関する規制を大幅に緩める「特区」の設置を、2019年11月に内閣府へ提案しています。この大胆な挑戦の背景には、町内で急速に拡大しているビールの命とも言える原料、ホップ栽培の目覚ましい成功があるのです。
現在の法律では、ビール製造免許を取得するために年間60キロリットル以上の最低醸造量が義務付けられています。与謝野町が目指す特区では、町内産のホップを使用することを条件にこの高い壁を取り払うことを求めているのです。これが実現すれば、小規模ながらも個性が光るこだわりのクラフトビール会社が、圧倒的に参入しやすくなるでしょう。
SNS上でもこの取り組みは大きな話題を呼んでおり、「地元産のフレッシュなホップで作ったビールを現地で飲みたい」「江津市が断念したビール特区の壁をぜひ打ち破ってほしい」といった熱い応援の声が相次いでいます。人口減少やコメ需要の低下に悩む地方自治体が多い中、攻めの姿勢で新たな産業を創出出しようとする試みに、多くの人々が関心を寄せています。
町の救世主となっているのが、2015年から始まったホップ栽培です。当初は手探りでしたが、2019年の収穫量は1000キログラムに達し、わずか4年間で9.4倍という驚異的な成長を遂げました。2020年には1500キログラムの収穫を見込んでおり、世界的なホップ不足も追い風となって、その希少価値は一段と高まっています。
さらに魅力的なのは、栽培されている品種が、世界中で大ブームを巻き起こしている「IPA（インディア・ペールエール）」に適している点です。IPAとは、ホップを大量に使用することで、鮮烈なシトラスなどの香りと心地よい強い苦味を引き出した人気のビールスタイルを指します。このトレンドを捉えていることは、強力な武器になるに違いありません。
私は、この与謝野町の挑戦を心から支持したいと考えています。単に農産物を育てるだけでなく、醸造から販売までを一貫して行う「6次産業（1次・2次・3次産業を融合させた付加価値ビジネス）」へと進化させる視点は非常に先進的です。廃校舎を活用した企業誘致や、ビールイベントによる観光客の呼び込みなど、夢が大きく膨らみます。
確かに、過去に他自治体が断念した事例もあり、日本初のビール特区誕生へのハードルは決して低くありません。しかし、たとえ特区が認められずとも、町は発泡酒メーカーなどの誘致を進める構えです。ホップという強力な地域資源を手に入れた与謝野町が、日本のクラフトビール文化の聖地となる日を、期待を込めて見守りたいと思います。
コメント