🐱伝統工芸「猫ちぐら」が海を渡る！ 新潟県関川村発・猫愛が生んだ民芸品の海外挑戦とSNS反響

新潟県関川村に古くから伝わる伝統的な民芸品「猫ちぐら」が、いま、初めて海を越えて世界に羽ばたこうとしています。猫ちぐらとは、地元産の稲わらを丁寧に編み込んで作られる、猫のためのドーム型寝床のことで、その愛らしい見た目と、冬は暖かく夏は涼しいという優れた機能性から、猫を愛する人々の間で「猫の秘密基地」として知られる存在です。この歴史ある民芸品を未来につなぐため、海外への輸出という大きな一歩を踏み出した「関川村猫ちぐらの会」事務局の伊藤マリ氏に、その挑戦の経緯と熱い思いを伺いました。

関川村において、猫ちぐらの制作は1980年ごろから脈々と続けられており、現在は「関川村猫ちぐらの会」の会員約30名がその伝統を守り続けています。一つあたり約20把もの稲わらを使い、約1週間かけて丁寧に手作りされるため、品質は折り紙つきです。全国からの注文が絶えず、特に大きなサイズを希望される場合は、注文から納品まで3カ月待ちという状況からも、その人気の高さがうかがえます。しかしながら、作り手の高齢化が進み、伝統を存続させるための新たな取り組みが求められていました。

実は、海外からの関心は以前から非常に高かったそうです。会のメールには「猫ちぐらが欲しい」という英語の問い合わせが頻繁に届いていたといいます。しかし、制作メンバーが限られていることや、輸出には専門知識や手間がかかることから、これまで海外からの要望はすべて断られてきました。それだけに、今回の海外展開は大きな決断だったことが想像できます。この挑戦を後押ししたのは、ロンドンでペットショップを経営している外国人からの熱心な連絡でした。彼は「猫ちぐらをぜひ販売したい」と強く希望してきたため、伊藤氏は約40年続く大切な伝統を残すためにも、「何か手を打たなければならない」と心境が変化したとのことです。

海外輸出に挑戦するという伊藤氏の決意は固いものの、英語でのやり取りや輸出に関する知識はゼロからのスタートでした。民芸品は輸出が可能か、どれくらいの費用がかかるのか、さらには相手が信頼できる人物なのかといった疑問が次々と頭をよぎったといいます。ご自身で輸出に関する情報を調査するだけでなく、関川村の副村長や商工会にも積極的に相談に乗ってもらうなど、周囲の力を借りて慎重に準備を進めました。特に相手方との複雑なやり取りにおいては、村内で英語ができる人が協力してくれるなど、村全体でサポートする体制ができたことで、この挑戦は一気に具体化しました。

この取り組みはSNSでも大きな話題を呼んでおり、「日本の伝統工芸が海外で評価されるのは嬉しい」「猫ちぐらは芸術品だ」「これを機に作り手が増えてほしい」といった応援の声が多く見られます。猫ちぐらは、単なる猫用品ではなく、日本の手仕事と猫文化を伝えるクラフトマンシップの結晶として、世界中の猫愛好家から注目を集めているのです。筆者としては、日本の地域に根ざした民芸品が、国境を越えて愛されることは、その技術と文化の価値を改めて証明することであり、地域経済にも活気をもたらす素晴らしい挑戦だと強く感じています。

2019年6月末には、ロンドンのペットショップ経営者がわざわざ日本に来日し、関川村を訪れる予定です。伊藤氏は、制作現場の様子や、関川村ならではの温かい雰囲気を直接感じてもらい、具体的な輸出のスケジュールについて話し合う計画を立てています。この訪問は、単なるビジネス交渉に留まらず、関川村の文化と猫ちぐらの魅力を伝える貴重な機会になるでしょう。

🐈海外販売の成功で、伝統と地域に活力を

猫ちぐらの会の作り手は、最盛期と比べて半数ほどに減少してしまったという現実があります。だからこそ、今回の海外進出が成功し、猫ちぐらが海を越えて多くの人々に愛されるようになれば、それは作り手の大きな喜びにつながり、ひいては関川村全体の活気にもなるでしょう。伊藤氏の目標は、今回の取引がうまくいった場合、ロンドンのペットショップを海外における販売の拠点、すなわち総販売代理とすることです。この大きな目標を達成するため、契約の条件などを含め、最後まで細心の注意を払いながら交渉を進め、今回のチャレンジを必ず成功させたいという強い決意を語っています。