シドニー五輪の伝説！マイケル・ジョンソンが成し遂げた陸上400m史上初の連覇と「MJ」の真実

2000年9月25日、オーストラリアのシドニー五輪スタジアムは、一人の男の走りに息を呑みました。陸上界の「MJ」ことマイケル・ジョンソン選手です。当時、33歳の誕生日を迎えたばかりの彼は、人類初の400メートル42秒台突入という、途方もない期待を背負ってスタートラインに立ちました。南半球の春特有の冷え込みが残る夜でしたが、会場の熱気は最高潮に達していたのです。

このレースで彼がマークした43秒84というタイムは、今シーズンの自己ベストに次ぐ立派な記録でした。ゴール後のMJは、いつもの厳しい表情を崩し、心から安堵したような笑みを浮かべていたのが印象的です。「やっと終わった。実は大変なプレッシャーだったんだ」という彼の言葉からは、王者にしか分からない孤独な闘いの重みが伝わってきます。

不滅と言われた世界記録と伝説の継承

マイケル・ジョンソン選手といえば、1996年8月1日のアトランタ五輪で見せた、200メートルと400メートルのダブル金メダルが語り草ですね。さらに1999年8月26日のセビリア世界選手権では、400メートルで11年ぶりとなる世界新記録を樹立しました。この驚異的な数字は「今後100年は破られない」とまで称賛され、彼の黄金時代を象徴する金字塔となったのです。

しかし、スポーツの歴史は常に塗り替えられるためにあります。200メートルは2008年8月20日にウサイン・ボルト選手が、400メートルは2016年8月14日にウェイド・ファンニーケルク選手がその壁を突破しました。SNS上でも「MJの記録が破られる日が来るとは」「ファンニーケルクの走りにMJの面影を見た」といった新旧スターへの敬意が溢れています。

専門用語で「スプリント種目」とは、短距離走全般を指しますが、中でも400メートルは無酸素運動の限界に挑む「最も過酷な競技」と呼ばれます。その種目で五輪史上初の連覇を達成したMJの功績は、数字以上の価値があるでしょう。筆者としては、彼が築いた土台があるからこそ、来たる2020年の東京五輪で夢の42秒台が現実味を帯びているのだと感じてやみません。