🌸 「ゆるキャラ」の次は世界へ！KIGURUMI.BIZが実践する「働き方革命」と着ぐるみが生み出す笑顔の連鎖

着ぐるみ業界のリーディングカンパニーであるKIGURUMI.BIZ（キグルミビズ）は、2019年5月28日の時点で3,000体を超える「ゆるキャラ」などの着ぐるみを世に送り出してきた宮崎市に本社を置く企業です。加納ひろみ社長は、一過性のブームに終わることなく、企業の成長を持続させるための経営戦略として、海外展開を進める一方で、「正しい商品は正しい場所から生まれる」という独自の信念を掲げ、職場環境の整備に熱心に取り組んでおられます。

宮崎市内の工場では、約30名の女性スタッフがきびきびと作業されており、生地の裁断や縫製、発泡スチロールを用いた頭部の彫刻、そして手足などのパーツ製作まで、細やかな工程を分担しているそうです。一つひとつがオーダーメイドの着ぐるみは、完成までに約1カ月を要し、現在、月に約20体というペースで丁寧に作り上げられています。これは、大量生産とは一線を画す、クラフトマンシップが息づくものづくりと言えるでしょう。

同社が大切にする理念は「向こう側の笑顔」と「こちら側の笑顔」という言葉に集約されています。これは、着ぐるみに関わる全ての人、すなわち、子供たちや中にいるアクター、スポンサー企業の方々を笑顔にするためには、まず作り手である自分たち自身が笑顔でいなければならない、という心構えを示しています。この哲学は、同社の製品に対する付加価値となり、高い品質へと結びついているのではないでしょうか。

KIGURUMI.BIZの前身は、1990年に設立されたステージクルーという会社で、当初は宮崎県のオペラ協会の美術や衣装、ステージ道具の製作を手掛けていました。やがて、バブル崩壊後の景気の低迷期に、着ぐるみが製作物のひとつとして加わります。その後の「ゆるキャラブーム」の到来、特に「ひこにゃん」や「せんとくん」といった人気キャラクターの登場が転機となり、着ぐるみ製作が事業の主軸となっていったのです。そして、2009年に現在の社名へ変更し、2012年に法人化を果たされました。

仕事が順調に増加する一方で、現場では女性スタッフの不満が募っていました。当時の彼女たちからは、「休みが取れない」「残業するくらいなら早く帰りたい」「残業代が子供に手料理を食べさせられないことによる総菜代に消えてしまう」といった切実な声が上がっていたそうです。この声を受けて、加納社長は2012年から本格的に職場改善に着手されました。金曜日のノー残業デーの設定や、有給休暇の自由な申請を可能にするなどの「働き方改革」を断行した結果、翌2013年には売上高が前年比で5割増、経常利益に至っては2.7倍に急増するという、驚くべき成果を達成されたのです。

この結果は、いかにそれまで残業代などにコストを費やしていたかを明確に示しています。これは、技術や品質を高めること以上に、作り手が幸せでなければ良い製品は生まれないという加納社長の結論を裏付けるものです。国が推進する働き方改革を先取りするこの取り組みは、当時から多くの注目を集め、SNSなどでも「経営者の鑑だ」「女性が働きやすい環境作りこそ、企業の成長に直結する」といった好意的な反響が聞かれました。私見ですが、従業員のウェルビーイングを優先することが、結果的に生産性と企業の利益を高めるという現代的な経営の成功例として、全国の中小企業が学ぶべき事例だと思います。

加納社長は2015年には宮崎県の「みやざき女性の活躍推進会議」の共同代表に就任し、さらに著書『幸せな着ぐるみ工場』を出版して、自社の取り組みを積極的に発信されています。国内のゆるキャラブームが一巡したことを見据え、同社は自治体だけでなく、企業や海外にも積極的に市場を広げておられます。これまでに既に16カ国・地域に製品を輸出し、「中国の大手企業は高品質な日本製を求める」といった顧客のニーズを的確に捉え、高品質な日本製品として着ぐるみの海外展開に力を注いでいる状況です。加納社長は「これからブームになりそうな国もあり、楽しみだ」と語られており、日本の文化を背負った着ぐるみが、世界中の人々に「笑顔」を届けることを期待して止みません。