ものづくりのスピード感が劇的な変化を迎えています。2019年11月15日、製造受託の世界大手である米プロトラブズが、日本国内のサービス体制を大幅に強化することを発表しました。神奈川県座間市にある自社工場の能力増強はもちろん、なんと5年後を目途に新たな生産拠点の新設まで検討しているというから驚きです。SNSでは「試作のリードタイムがさらに短くなるのは熱い」「日本の製造業にとって心強い味方だ」といった期待の声が続々と上がっています。
同社を率いるビクトリア・ホルトCEOは、売上高の8〜10%を投資に充てるという強気な方針を打ち出しました。この積極姿勢の背景には、日本市場における受注の勢いがあります。1999年に設立された同社は、ITを駆使した「オンデマンド受託加工」の先駆者です。3DCADデータを活用し、通常なら数ヶ月かかる金型製作から納品までの工程を、最短1日から15日程度という驚異的な短期間で完結させる技術こそが、彼らの最大の武器なのです。
3Dプリンターが切り拓く「少量多品種」の新時代
今回、特に注目したいのが、数年以内に日本でも開始予定の「3Dプリンター受託加工サービス」です。これは、デジタルデータから材料を積み上げて立体を形作る技術で、従来の切削加工や射出成形（加熱した樹脂を金型に流し込む手法）では困難だった複雑な形状を容易に実現できます。ホルトCEOは「高級車のカスタムパーツなど、1ロット1万個以下の少量生産において、この技術は凄まじい潜在能力を秘めている」と、確信に満ちた表情で語りました。
現代社会では、消費者の好みが細分化され、商品の寿命自体も短くなる「ライフサイクルの短命化」が加速しています。こうした荒波の中では、在庫リスクを抑えつつ、必要な時に必要な分だけ作る「機動性」が企業の命運を分けるでしょう。プロトラブズが提供するサービスは、単なる外注先という枠を超え、今の時代のニーズを完璧に射抜いていると感じます。効率化を追求するだけでなく、クリエイティビティを即座に形にできる環境は、技術者にとって夢のような話です。
2009年に日本へ進出して以来、同社の座間工場はすでに当時の9倍もの面積に拡大されました。世界12カ所に拠点を持ち、4万5千人以上のユーザーを支えるそのネットワークは、まさに製造業のインフラとなりつつあります。3〜4年後には現在の工場がフル稼働に達する見込みという事実は、日本のものづくりが今なお活気に満ちている証拠ではないでしょうか。技術とスピードが融合する彼らの挑戦から、今後も目が離せそうにありません。
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