那須の至宝、地産地消の旗手。ホテルエピナール那須「メリメランジュ」吉田拓朗シェフが描く、生産者への愛と独創的フレンチの真髄

栃木県那須町の美しい景観を一望できる「ホテルエピナール那須」。その最上階に位置するメインダイニング「メリメランジュ」の料理長、吉田拓朗氏が注目を集めています。彼は、単に料理を作るだけでなく、自ら生産者のもとへ足を運び、食材の物語を皿の上に表現する稀代の料理人です。

出勤前に地元の農家へ立ち寄ることも珍しくないという吉田氏のスタイルは、SNS上でも「食材への愛が凄まじい」「生産者の顔が見える料理」と大きな反響を呼んでいます。2019年12月12日現在、彼の作り出す繊細なフレンチは、地元住民のみならず、東京や近隣県からも多くの美食家を惹きつけてやみません。

世界選手権で証明された、那須の食材を昇華させる「圧倒的な技術」

吉田氏の実力は、折り紙付きです。2019年10月上旬に東京で開催された「第5回パテ・クルート世界選手権アジア大会決勝」において、初出場ながら見事に6位入賞を果たしました。「パテ・クルート」とは、ひき肉やレバーなどの詰め物をパイ生地で包んで焼き上げる、フランスの伝統料理です。

この料理は、カットした際の断面の美しさと、複雑な味わいの調和が厳しく審査されるため、料理人の技量が顕著に現れます。吉田氏は那須産のヤギ肉など、栃木ならではの素材を用いて独創的な一皿を完成させました。手間を惜しまず、地域の個性を引き出す姿勢こそが、彼の真骨頂といえるでしょう。

一見、保守的な印象を受けがちな伝統料理に地元の希少な食材を組み込むセンスには、編集部としても驚かされます。これは、彼が歩んできた華麗な経歴と、たゆまぬ研鑽があったからこそ成し遂げられた快挙ではないでしょうか。

1980年に那須町で生まれた吉田氏は、実家の中華料理店で料理の薫陶を受け、10代で料理の世界へ飛び込みました。東京の名店「銀座レカン」では、過酷な下積み時代を経験しながら、超一流の技術を吸収しました。当時の師が生産者を大切にする姿を見て、料理の基礎を学んだのです。

栃木へ戻った当初は生産者との縁が薄かったそうですが、宇都宮市の「オトワレストラン」の音羽和紀氏との出会いが、彼の運命を大きく変えました。世界的な評価を得ている音羽氏から、地元食材を愛し抜く精神を継承し、今では数十もの生産者と深い信頼関係を築いています。

これからの展望として、特定の食材をクローズアップした発信を行い、生産者へ恩返しをしたいと語る吉田氏。彼のような料理人がいる限り、那須の食文化はさらに輝きを増すに違いありません。美味しい料理の裏側にある、人と人との温かな絆をぜひ現地で体感してほしいものです。