2019年6月26日付の記事によると、世界ゴルフ界の注目は、先日閉幕した全米オープンに集まりました。特にブルックス・ケプカ選手（米国）のプレーは、多くの人々の胸を打ちました。惜しくも優勝には届かず、史上2人目となる全米オープン3連覇は叶いませんでしたが、彼は敗北以上の価値を手にしました。ゴルフのメジャー大会といえば、タイガー・ウッズ選手、フィル・ミケルソン選手（ともに米国）、ローリー・マキロイ選手（英国）といったスター選手に注目が集まりがちですが、ケプカ選手は今回も、あくまで脇役という立ち位置で戦いに臨んだのです。
しかし、その「脇役」としての立場を逆手に取り、優勝したゲーリー・ウッドランド選手（米国）をただひたすら追い続ける姿勢は、多くの視聴者の心を揺さぶりました。私見ですが、ケプカ選手の持つ、強者としてのプライドと、決して諦めないという愚直なまでの執念は、勝敗を超えた感動を届けたのではないでしょうか。この粘り強いプレーこそが、彼が新たなる評価を得た理由だと考えられます。
一方で、ケプカ選手の気配を肌で感じながらも逃げ切ったウッドランド選手の勝負強さには、正直驚きを隠せません。彼は米ツアーで11年目にして、今大会が245試合目の出場で、勝利はわずか4度目でした。ゴルフの「四大大会」、すなわちマスターズ、全米オープン、全英オープン、全米プロゴルフ選手権を指す「メジャー大会」での成績についても、以前はあまり目立っていませんでした。トップ10入りを果たしたのは、昨季の全米プロ選手権での6位タイが28戦目で初めてという実績の持ち主です。
全米オープンへの出場も今回で9度目となりますが、これまではトップ20に入ることもありませんでした。それにもかかわらず、メジャーで過去8戦中4勝という驚異的な実績を持つケプカ選手のプレッシャーに、最後まで崩れなかったことは、ゴルフの「玄人」たちをも唸らせる結果となったようです。しかし、今季のウッドランド選手は、18試合でトップ10入りが8回、予選落ちも1回のみと、調子自体は非常に良かったことが指摘されています。
史上初の偉業を逃すも、ファンを魅了したケプカの「諦めないゴルフ」
ケプカ選手に話を戻しましょう。彼は、今大会で4日間全て60台という好スコアをマークしながらも、全米オープンで優勝を逃した史上初の選手となってしまいました。これは、彼がどれほどハイレベルなプレーを展開したかを示す、皮肉な記録といえるでしょう。特に最終日は、最初の5ホールでバーディーを4つ奪うという猛チャージを見せ、一時はウッドランド選手に肉薄しました。その後の13ホールでは1オーバーという結果に終わりましたが、彼の持つ「執念」が色あせることはなかったのです。
世界ランキングでは変わらず1位をキープしていますが、全米オープン3連覇という偉業を目の前で逃したショックは計り知れないものです。単独2位で獲得した賞金135万ドル（当時のレートで約1億4500万円）も、その心の傷を癒すには至らないでしょう。しかし、メディアやファンは、ケプカ選手が最後まで勝負を諦めなかったその姿勢を、一斉に称賛しました。この賛辞は、彼が昨季の全米オープンで連覇を達成したとき以上の、大きな反響を呼んでいるようです。SNS上でも、「ケプカの最後の粘りには感動した」「今回は負けたけど、彼のゴルフへの姿勢は尊敬に値する」といった声が多く見受けられ、彼の「諦めない姿勢」が広く共感を呼んだことがわかります。
ケプカ選手は試合後、「あれ以上のゴルフはできない。もちろん、すべて完璧なショットを打てたわけではないけれど、私は持てる力をすべて出した」と語っています。この言葉に裏打ちされた、全身全霊をかけたプレーがにじみ出ていたからこそ、ファンは惜しみない拍手を送ったのでしょう。今回の敗北は、単なる2位という結果ではなく、多くの人々に勇気と感動を与える「何か」を彼にもたらしました。つまり、彼は今回、勝敗を超越した、それ以上の価値を手に入れたと断言できるのではないでしょうか。
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