【驚愕の海底地形】太平洋で直径3kmの巨大カルデラを発見！海保が迫る海底火山の謎

2019年6月28日、日本の海底火山研究において非常に興味深い発表が、海上保安庁（海保）から行われました。東京の南約1,000キロメートルの太平洋に位置する海底火山「海徳海山」において、2016年に測量船「昭洋」が実施した調査データを詳細に分析した結果、なんと直径約3,000メートルにもおよぶ巨大なカルデラが新たに発見されたというのです。この驚くべき発見は、かつてこの海域で大規模な火山活動が発生していた可能性を強く示唆するものでしょう。海上保安庁は、この分析結果を反映した3D地形図も公開し、海底の様子を立体的に捉えられるようにしています。

この海徳海山は、四つの高まりで形成されている複雑な地形を持つ海底火山です。今回確認されたカルデラは、そのうち東側の高まりに位置していることが判明しました。カルデラとは、大規模な噴火によって地下のマグマが噴出した後に、その空洞を埋めるようにして山頂部分が陥没してできる、大きな窪地のことを指す専門用語です。つまり、これほどの巨大なカルデラが存在するということは、海徳海山が過去に想像を絶するような爆発的な噴火を経験していた証拠だと考えられます。このような巨大カルデラの存在は、その火山のポテンシャルを示すものとして、非常に注目すべき事実です。

さらに興味深いことに、そのカルデラの内部には、新たに形成されたとみられる別の火山の存在も確認されています。そして、その新しくできた火山の周辺からは、1984年の噴火の際に流れ出たと考えられる溶岩流の形跡も見つかったということです。1984年の噴火では、実際に海面上に白煙が上がったことが観測されており、比較的最近まで活動していた活火山であることが分かります。今回の海保の調査分析と発表は、普段目にすることのない深海の驚くべき地形や、日本の周辺海域における火山活動の活発さを再認識させてくれるでしょう。

この海保の発表を受けて、SNS上でも大きな反響が巻き起こっています。「海底にこんな巨大な地形があるなんて驚き！」「まるでSFの世界みたいだ」「海保の測量技術がすごい」といった、海底のロマンや測量技術への称賛の声が多数見受けられました。特に3D地形図の公開に対しては、「立体で見ると迫力が段違い」「もっと多くの人に知ってほしい」といった、関心を示すコメントが多く寄せられていたようです。私たち人間がまだ知り得ない海底の世界には、想像を超えるような壮大な自然の造形が隠されていることを実感させられます。今回の発見は、今後の海底探査や防災の観点からも、重要な一歩となるに違いありません。